40 SÉANCE GÉNÉRALE 



cette thermodynamique dont i-elèvent toutes les sciences expérimentales, tant 

 physiques que biologiques. Cependant le grand public est resté pendant près 

 d'un demi-siècle aveugle et sourd devant ce fait évident, ([ue la vapeur était 

 de première importance pour l'industrie ; il fut impossible de lui apprendre 

 que les moteurs à vapeur animaient les fabriques anglaises, et commençaient 

 l'immense fortune de l'Angleterre. Carnot soulignait en 1832 l'emploi de la 

 vapeur en Angleterre; on ne l'écouta pas. 



La télégraphie électrique est d'origine française puisqu'elle remonte à Am- 

 père. Nous constatons que le public conserva à son égard la môme ignorance . 

 Et la série continue. Il me souvient qu'un jour en 1870 — j'étais à l'École 

 Normale, mon maître M. Sainte-Claire Deville eut la bonté de m'appeler avec 

 uies camarades à son laboratoire, pour nous montrer un petit appareil qu'il 

 avait installé ; je ne connaissais cet instrument que par sa description et j'avais 

 peine à y croire; mais je le portai à mon oreille, j'entendis, et fus émus, c'était 

 le téléphone. Dix ans plus tard, en 1881, l'exposition d'électricité s'ouvrait aux 

 Champs-Elysées, le public y afflua ; on faisait queue pour entendre le télé- 

 plione, le théàtrojihonc. installés dans de grandes salles par des Compagnies 

 américaines. De fait le téléphone fut découvert par le public parisien en 1881. 

 Ce petit instrument avait mis dix ans à franchir la grille de fer qui sépare 

 la rue d'Ulm du lal)oratoire de Deville. La machine Gramme, la lampe Edison, 

 le phonographe eurent la même fortune que lui (;t émerveillèrent les visiteurs 

 de l'exposition de 1881. 



Jamais peuplade asiatique n'accueillit avec une plus franche admiration les 

 inventions apportées de loin par des barbares d'Occident. 



Telle a été, telle est encore la menlalil(' du gi'aiid public, de cette classe 

 moyenne qui a passé par le lycée. Cette masse dirigeante a ses qualités, elle est 

 très civilisée, homiète. passablement lettrée et plus artiste peut-être qu'en 

 d'autres pays. Mais il est trop certain, nous venons de le rajjpeler par quelques 

 exemples. (|n'il lui manque une notion saine de la puissance de la science. 

 Elle n'y croit pas, ou elle y croit trop tard. 



En d'autres termes, l'esprit scientifique est moins répandu en France que 

 dans d'autres contrées de l'Europe, moins répandu qu'en Amérique et qu'au 

 Japon. L'industrie nationale a souffert profondément de ce défaut, et le manque 

 d'esprit scientifique se fait sentir ailleurs que daus l'industrie. — Quelle est 

 la cause du mal? 



Serions-nous moins bien doués que d'autres peuples pour la science? Il n'en 

 est rien ; l'histoire nous montre, de Cuvier à Claud(^ Bernard, de Lavoisier à 

 Berthelot, que là, nous n'avons jamais quitté le premier rang. Le génie natio- 

 nal n'a jamais cessé d'être inventif, original, doué d'initiative. Le mot et la 

 chose sont français. Nous n'avons pas sujet d'accuser la nature. 



Il faut accuser notre instruction publique, qui ne connaît que la pédagogie 

 de l'ancien régime et qui pèse bureaucraliquement sur l'enseignement supé - 

 rieur. 



Si l'on rencontre ici une ignorance, par moment impénétrable, ignorance 

 bachelière et lettrée qui nous rappelle la Chine, la raison en est bien simple : 

 notre pédagogie nous vient de Chine. C'est là un fait historique. Notre péda- 

 gogie est celle de l'ancien régime, conservée par Napoléon. Elle sortit de l'ancien 

 collège Louis-le-Grand, lequel fut fondé, on ne l'ignore pas, par des mission- 

 naires revenus d'Extrême-Orient. On ne saurait d'ailleurs faire un reproche à 

 ces missionnaires de s'être enthousiasmés pour le grand pays où ils pénétrèrent, 



