EXCURSION FINALE DE TUNIS A TOZEUR. 977 



briques, la sévérité de la coutume musulmane se relâche un peu, et nous pou- 

 vons voir à découvert le visage souriant des jeunes ouvrières. 



Tant de choses si intéressantes nous avaient attardés et nous devons en 

 hâte regagner l'hôtel pour le déjeuner. Notre Président profita de cette réu- 

 nion pour dire adieu à ceux d'entre nous qui étaient arrivés au but final de 

 leur excursion et pour remercier leur aimable guide et directeur, M. Tremsal. 



Le centre de la Tunisie que nous traversons, puisque désormais la ligne de 

 Chemin de fer se dirige vers le Sud-Ouest est curieusement tourmenté. Voici 

 au pied de collines sablonneuses élevées le fleuve El-Hattob qui, suivant la 

 saison, déborde dans un triple lit de 3 km de largeur, mais qui, pour le moment 

 est complètement à sec. Il existe cependant des nappes souterraines, comme 

 celle qui alimente les bassins de Kairôuan. Au delà sont des plaines sil- 

 lonnées profondément par l'action érosive des torrents. En pareille contrée 

 le vent, le simoun, a beau jeu pour amonceler le sable, et les pluies torrentielles 

 labourent les amoncelements d'un réseau de chemins creux et de ravins. Le 

 besoin d'arbres et de forêts dans le but de fixer le sol et de le fertiliser se fait 

 là impérieusement sentir. A Pavillier, la récolte d'alfa bat son plein, nous 

 voyons près de la gare de vastes champs se couvrir de ballots et un peuple 

 d'ouvriers autour des machines à vapeur y travailler. 



Nous voilà parvenus à la partie la plus pittoresque de notre voyage, nous 

 allons faire connaissance avec la population arabe des Bleds, et en apprécier 

 les qualités. Nous trouvions déjà le parcours un peu long et monotone, quand 

 soudain notre train stoppa. Nous entendons des coups de fusil, la poudre 

 parle, et nous apercevons une rangée de beaux cavaliers et un arc de triomphe 

 fleuri devant la gare, en arrière une foule de burnous blancs. C'est Sbéitla 

 construite en avant de l'antique cité romaine de Sufetula. Voici M. Barué, 

 contrôleur civil, ayant sous sa direction les deux tribus des Madjeurs et des 

 Fraichichs. A ses côtés se trouvent si Mohamed Belgacem, caïd des Madjeurs, 

 qui va nous offrir la fête et Abd-Esselam, jeune brave sur la poitrine duquel 

 brille la croix de la Légion d'honneur. Ce dernier, caïd des Fraichichs, réside, 

 ainsi que M. Barué, à quelques 60 km dans la montagne, à Thala. Il est venu, 

 avec les notables de sa tribu, pour accompagner M. et M me Barué. On peut 

 juger de la joie qu'ont les dames de faire connaissance au milieu du désert. 

 Tous les visages sont rayonnants et les poignées de main se prodiguent. 



Nous avons au milieu de nous un guide dont je n'ai pas encore parlé, bien 

 que son nom soit revenu souvent sur nos lèvres, c'est M. Merlin, Directeur 

 des Antiquités tunisiennes, qui a su retrouver les trésors de l'art grec au fond 

 des flots à Mahdia, et qui a ressuscité la cité romaine de Jugurtha qu'il va nous 

 montrer. Elle se trouve à 1 km environ de la gare. Nous nous y rendons en 

 formant avec la foule des Arabes, qui nous coudoyent librement et franche- 

 ment, une véritable procession. M. Merlin nous fait visiter l'Arc de triomphe, 

 le Théâtre sur les bords de l'Oued, le Forum dominé par ses trois temples, les 

 restes d'une basilique chrétienne et nous indique l'emplacement des diffé- 

 rentes lignes de défense qui n'ont pas été encore exhumées. 



Précisément de ce côté à l'Ouest s'étend une vaste plaine qui va se perdre 

 dans un horizon lointain de montagnes. Le soleil est déjà assez bas et dore 

 ces sommets. Tout sent l'accalmie du soir. La foule arabe s'est portée de ce 

 côté et s'est postée le long d'une faible crête, suivant les ordres du caïd et 

 sous la direction des spahis. Un groupe de cavaliers se distingue au loin brillant 



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