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sous les rayons du soleil, deux chameaux avec « Jahfa », semblables à celles 

 qu'Horace Vernet a peintes dans le fameux tableau de la « Prise de la Smala », 

 sont plus près de nous. L'heure de la fantasia est arrivée, nous prenons place 

 au centre devant les Arabes avec les caïds et les cheiks, ayant le soleil à notre 

 gauche. 



Soudain un cavalier se détache du groupe, passe devant nous avec une 

 vitesse vertigineuse en nous saluant des coups de sa carabine et s'arrête brus- 

 quement à 5o mètres plus loin. Tour à tour sans interruption, chacun des autres 

 répète ce jeu d'adresse étonnante. Tous rivalisent, comme grisés par l'enthou- 

 siasme qu'ils excitent en nous. Parmi eux se distingue le jeune frère du caïd, 

 Salah Belgacem. Il monte un magnifique cheval noir, plein de feu et tout 

 caparaçonné de broderies d'or; en passant devant notre front étroit, il réussit 

 à décharger ses quatre fusils. C'est une vision fantastique qui s'offre à nos 

 yeux, rapide comme l'éclair. Si-Salah est, paraît-il, étudiant à Tunis, certes 

 cet étudiant, ne cède en rien à nos meilleurs écuyers de cirque. On sent, du 

 reste que l'arabe du Bled a cet art dans les veines et le vieux dresseur de 

 chevaux. Hadjali, nous le montre bien par les exercices équestres extra- 

 ordinaires qu'il exécute. 



Toutefois ce spectacle merveilleux ne nous fait pas perdre de vue que la 

 table est dressée au Buffet de la gare et que là nous pourrons encore mieux 

 échanger nos impressions et congratuler les caïds et les organisateurs que nous 

 aurons assis au milieu de nous. C'est ce que n'eut garde d'oublier notre Pré- 

 sident, ayant aussi 'un mot aimable pour les dames, gardiennes de l'admiration 

 et de la joie, et des paroles de remerciement pour M. Merlin qui, à notre regret 

 va nous quitter. 



La fête n'eut pas été complète sans le théâtre. A notre arrivée nous avions 

 remarqué une tente dressée à la mode arabe, remplie de gradins recouverts 

 de riches tapis; là devaient prendre place les dames et les principaux person- 

 nages; la foule nombreuse restait au parterre et circonscrivait la scène. Mais 

 comme le spectacle se donnait en pleine nuit noire, il fallait un lustre à cette 

 salle improvisée; l'ingéniosité arabe y avait bien pourvu. Quand chacun eut 

 trouvé sa place et que le caïd eut donné son assentiment, des fusées partent 

 et au milieu de l'assemblée flambe un feu de joie. A sa lueur vacillante, nous 

 voyons évoluer une série de personnages fantastiques. C'est d'abord « Bouga- 

 douane » animal à tête d'hyène, personnifiant la méchanceté, puis le jeune 

 et fier lion de la natte, Sedasera, enfin le perfide renard ou Chaabib. Ces 

 cruels personnages conspirent contre le lion qui a jeté son dévolu sur une 

 jeune beauté absente, mais qu'il garde jalousement. Il proclame dans son 

 chant « pretzeur » qu'il ira devant les juges et que nul ne pourra la lui ravir. 

 L'air, un peu monotone, dans le rythme mineur, rappelle d'une manière 

 frappante, ceux dont nos paysans font retentir les champs le soir quand ils 

 rentrent de leur travail et ramènent leurs bœufs à l'étable. 



La représentation se termine par des exercices de haute école, admirable- 

 ment exécutés, puis nous allons vider une coupe de Champagne, qui nous est 

 offerte par le caïd Si Mohammed Belgacem. Le noble arabe ne veut pas donner 

 tort à sa loi religieuse et se défend d'y tremper ses lèvres. Après avoir pris 

 congé et avoir chaleureusement remercié nos hôtes, il était après 1 1 h du soir, 

 nous nous rendons à la gare où M. Bianchi fait ouvrir les compartiments 

 soigneusement fermés pour la sauvegarde de nos bagages. Chacun prend ses 

 dispositions pour dormir de son mieux. 



