EXCURSION FINALE DE TUNIS A. TOZEUR. 979 



Nos amis de Tunis, nous avaient fait de nombreuses recommandations 

 contre la chaleur et le soleil, ils n'avaient pas assez insisté sur la possibilité 

 du froid. Chacun, en cette occasion, reconnut le bienfait d'une bonne couver- 

 ture. La première lueur du jour commençant à peine, nous arrivons à Henchir- 

 Souatir, où il nous faut changer de voitures, car c'est le point terminus de 

 Compagnie de Bône-Guelma, nous voyagerons désormais sur les lignes de 

 la Compagnie des Phosphates de Gafsa. Sur le quai nous grelottons, et rien 

 ne nous fait plus de plaisir que de voir sur les tables dressées devant le 

 petit Buffet, fumer les bols de café au lait, que chacun s'empresse d'absorber. 

 Puis nous repartons à moitié réveillés. 



Au bout d'une heure environ, le jour ayant grandi, le train ralentit sa 

 marche; il semble que nous pénétrons dans un tunnel; illusion ! car, en 

 nous penchant aux portières, nous apercevons les flancs de la tranchée qui 

 , s'élèvent à pic, à perte de vue. Ce sont les incomparables gorges du Seldja. 

 Théophile Gautier a fait dans son « Voyage en Espagne », une description du 

 « Puerto de los perros » ou entrée en Andalousie, laquelle s'appliquerait là 

 à merveille. Ce qui fait notre admiration dans les gorges classiques de la 

 Vézère ou du Tarn, c'est l'irrégularité des lignes ou des rochers pendants, 

 là au contraire les lignes saillantes sont presque toutes droites et horizontales, 

 comme tirées au cordeau dans des couches différemment veinées : on jurerait 

 que ce sont d'anciens remparts établis de main d'homme, si la main humaine 

 avait pu dresser des remparts de 200 m de hauteur. Après 5 ou 6 km, de ce 

 trajet féerique, nous débouchons dans une vaste plaine aride, inondée de 

 lumière, et voilà Metlaoui, l'établissement principal de la Compagnie des 

 Phosphates de Gafsa. 



A la gare qui rappelle assez bien nos grandes gares de banlieue, nous trou- 

 vons M. Bursaux, directeur de l'Exploitation des phosphates et ses principaux 

 ingénieurs qui rivalisent d'amabilité pour nous recevoir et nous renseigner. 

 Nous allons nous installer dans de longues files de wagonnets roulant sur 

 une voie étroite, à traction électrique, pour monter à l'extraction située à 

 mi-flanc de montagne, précisément à l'origine des gorges d'où nous venions 

 de sortir. Les wagonnets étaient formés de bennes à renversement destinées au 

 transport des phosphates extraits; on y avait mis des traverses en planche 

 afin que nous puissions nous asseoir. « Attention, on part ! » s'écrie M. Bursaux, 

 et le cliquetis des attelles se fait entendre d'un bout à l'autre du train minia- 

 ture, en nous faisant sursauter. Voilà bien la brusquerie du démarrage élec- 

 trique, qui n'est pas étrangère à nos tramways parisiens. Nous gravissons 

 une rampe assez raide et nous voici sur une passerelle étroite en fer à 3o m 

 ou 40 m en l'air; quelques-uns éprouvent un instant le vertige. Le lit du tor- 

 rent est à sec, mais les crues dans le foum arrivent d'une façon si soudaine, 

 la poussée en est si forte, qu'elles ont parfois emporté un autre ouvrage établi 

 à un niveau plus bas. 



Le train fait un court arrêt sur le terre-plein où se trouve l'entrée de l'extrac- 

 tion. On se figure pénétrer dans un antre, mais les kilomètres de galerie se 

 •succèdent, avant que nous mettions pied à terre. Nous sommes enfin par- 

 venus au front d'abatage, comme on dit en langage de mineurs; car ce sont les 

 mineurs des houillères qui ont appliqué leurs méthodes en ce lieu. Parmi eux 

 on a choisi nos guides et le regretté D r Vauriot, organisateur du Congrès de 

 Nîmes, cet aimable collègue et ami, qui vient de nous être si prématurément 



