EXCURSION FINALE DE TUNIS A TOZEUR. 98 1 



qui tranche sur le sable gris sur lequel elle est implantée : c'est l'oasis d'El- 

 Houdia, une oasis d'avant-garde, une petite oasis. La gare est située à toucher 

 les palmiers. Pendant un court arrêt, une foule de burnous blancs s'élance 

 pour envahir notre train, car le bruit s'est répandu que des fêtes ont été orga- 

 nisées à Tozeur; on fait comprendre à ces braves Arabes que ce train est un 

 train réservé et que pour aller à Tozeur, ils doivent encore se servir de leurs 

 moyens habituels. Notre curiosité est désormais en éveil et nous touchons au 

 point de notre excursion le plus éloigné. 



Bientôt un nouveau panorama de forêt se montre à l'horizon, notre œil 

 exercé désormais y reconnaît les palmiers. Voici la gare de Tozeur en mosaïque 

 de briques de différentes couleurs dans le vif éclat du neuf. La nuit va com- 

 mencer, nous nous rendons tous à l'unique hôtel européen, l'hôtel Bellevue, 

 où le couvert était assuré pour tous, mais non le gîte. Il fallut le savoir-faire 

 et la patience de M. Bianchi pour assigner à chacun son logement et passer 

 les ordres aux guides arabes d'une bonne volonté trop empressée. Les céli- 

 bataires et les Messieurs sans Dame furent logés pour la plupart dans une 

 salle vaste, annexe de l'hôtel, transformée en do/toir. En réalité les lits de fer 

 que nous occupions avaient été envoyés à Tozeur par la Direction de l'Ensei- 

 gnement et étaient destinés au lycée de Tunis. 



Mais M. Digoy, Contrôleur civil, à la tête de sa petite colonie formée d'une 

 cinquantaine d'Européens, la plupart français, ne veut pas nous recevoir 

 sans nous donner une fête. La résidence qu'il occupe a toute l'étendue d'un 

 palais, sinon la splendeur. Après dîner nous nous rendons à travers la ville, 

 sommairement éclairée, dans ses jardins, où la fête doit avoir lieu. Bien qu'à 

 l'entrée des janissaires montassent bonne garde, les jardins étaient déjà envahis. 

 A la lueur des lanternes vénitiennes, la fête traditionnelle de l'Achoura va 

 être reconstituée. Des fusées, des pétards marquent l'entrée en scène des 

 artistes arabes qui nous rappellent ceux de Sbéitla. Ici l'art scénique est en 

 progrès, car non content de donner un spectacle ayant la naïveté des mystères 

 du moyen âge, les Arabes offrent une véritable comédie où le juge européen 

 est mis sur la sellette et les plaideurs indigènes lui soumettent des cas embar- 

 rassants, non sans beaucoup de malice. Dame Thémis a parfois peine à s'en 

 tirer. Finalement, ce sont les jongleurs qui reproduisent les principaux traits 

 des Aïssaouas. Ces exercices fascinent le vulgaire Arabe, comme chez nous 

 les tours d'adresse, dans les cirques, enthousiasment l'âme populaire. 



Au retour de la soirée, nous étions i5 ou 3o réunis dans le dortoir, il présen- 

 tait trop d'analogie avec la chambrée de la caserne, pour que nous ne cédions 

 à la tentation d'en répéter les échos, et de nous rajeunir de quelques 3o ou 

 4o ans. Après cette nuit qui, par moment, fut pleine d'une sonore harmonie, 

 le petit jour arriva avec sa piquante fraîcheur, ce qui modifie un peu l'opi- 

 nion commune sur le climat de ces contrées. Il ne faut pas oublier que nous 

 sommes rendus dans le Sud, à plus de 2000 kilomètres de Paris. 



La matinée fut consacrée à la visite de la ville et de l'oasis. A une certaine 

 époque, la ville comptait une centaine de mille habitants, elle n'en compte 

 guère que 12000 aujourd'hui et, défait, cette population semble très spacieu- 

 sement logée. Les constructions sont, en général, carrées, d'une régularité 

 parfaite, façonnées en briques disposées en mosaïques du plus heureux effet. 

 Tout dans cette architecture, comme dans le tracé des rues, semble indiquer 

 la manière romaine. Peu de coupoles en dehors de celles de quelques mosquées 

 et des marabouts. Parmi ceux-ci le plus remarqué est celui de Sidi Karaksi, 



