JACQUINOT. — ■ OUTILLAGE DES CHANTIERS DE TRAVAUX PUBLICS. 1 49 



pour édifier une maison d'école; il est vrai qu'ils sont un peu moins 

 difficiles que leurs collègues du xv^ siècle pour le goût artistique. Il y 

 avait pourtant, pendant cette belle époque gothique, une grande force 

 qui semble disparaître. C'était chez l'ouvrier un amour extraordinaire 

 de son art, un esprit toujours en éveil pour le perfectionner, pour 

 apprendre, non pas dans des livres ou dans des écoles, mais par l'obser- 

 vation directe. L'art de bâtir se transmettait ainsi en grande partie 

 verbalement, de génération en génération et de camarade à camarade. 

 Nous en avons vu des exemples jusqu'à aujourd'hui. Il nous souvient 

 d'un procédé nouveau de construction, ou plutôt un tour de main que 

 nous étions tout heureux de découvrir dans une brochure récente; appor- 

 tant cette découverte sur le chantier, un vieux maître maçon l'accueillit 

 avec un sourire; il la connaissait depuis longtemps sans l'avoir jamais 

 lue nulle part. Il existait donc réellement une science de tradition ver- 

 bale dont les chercheurs trouvent maints exemples en regardant à la 

 loupe nos vieux monuments. 



L'amour-propre des anciens ouvriers était si grand autrefois qu'une 

 équipe normale avait souvent une sorte de sceau spécial qu'elle refouil- 

 lait dans la pierre pour marquer son œuvre. On retrouve dans nos 

 vieilles cathédrales de tels blasons, témoignages respectables d'un sen- 

 timent populaire de l'honneur. 



De nos jours, on pourrait faire renaître dans une certaine mesure un 

 pareil sentiment. L'État devrait créer des médailles spéciales pour les 

 maîtres ouvriers des chantiers. Les mobiles des actions humaines varient 

 avec les époques. Celui-ci est efficace de notre temps, surtout dans notre 

 pays; on peut s'en servir pour le bien général et se garder d'en détruire 

 la valeur par des abus. 



■ C'est ainsi que nous avons obtenu des médailles pour de vieux sur- 

 veillants de nos chantiers. L'effet a été excellent. Mais ce n'est là qu'un 

 petit côté de la question. Une des causes principales de la crise des 

 travaux de construction aurait pu être pressentie depuis longtemps 

 si l'on avait remarqué que la situation des ouvriers de cette industris 

 est une des plus misérables qui soient. Sans exagération, on peut dire que 

 l'ouvrier, ou plus spécialement le manoeuvre des travaux, est le véritable 

 successeur de l'esclave antique. Plus que celui-ci même, il a le souci obsé- 

 dant d'un avenir de misère. 



Il faut avoir vécu sur de grands chantiers pour se convaincre de cette 

 situation lamentable. Lorsque l'État ou les collectivités viennent 

 d'adjuger un travail considérable, c'est une industrie qui s'improvise 

 parfois dans un désert. L'entrepreneur achète du matériel de bric et de 

 broc. Il amène des ouvriers qui se logent n'importe où, dans des granges, 

 dans des misérables baraques en planches où ils vivent comme ils peuvent, 

 souvent pressurés par des cantiniers sans scrupules. Par les beaux jours, 

 cette existence est encore à demi supportable, mais quand viennent 

 de longues périodes de pluie comme en 1909 et 1910 en plein été, l'on- 



