l5o NAVIGATION, GÉNIE CIVIL ET MILITAIRE. 



vrier entre en chômage forcé et ne peut même plus gagner sa nour- 

 riture. Que peut-il faire dans ses taudis pendant la pluie ? Aucune fa- 

 mille, aucun confortable; l'ivrognerie est presque inévitable, mieux 

 vaudrait dire souvent l'empoisonnement par d'exécrables alcools. 

 L'hiver c'est encore plus grave. Quelques ouvriers vont passer la mau- 

 vaise saison dans leur famille, en Auvergne (les maçons), en Italie, en 

 Espagne, etc. Mais combien de ces ouvriers, habitués peu à peu à la vie 

 nomade, n'ont plus de famille ? 



Quand l'ouvrage est terminé, au bout de deux ou trois ans, tout se 

 disperse. L'entrepreneur, s'il ne peut se procurer assez vite un nouveau 

 travail, vend son matériel; très souvent, il en abandonne une partie qui 

 pourrit lamentablement en place. Quant aux ouvriers, ils s'en vont sac 

 au dos, à l'aventure, chercher du travail ailleurs. Au bout de quelques 

 années de cette existence, ils échouent à l'hôpital. Aucune association 

 n'est possible entre eux. Ils ne s'attachent à rien et personne ne les suit 

 assez longtemps pour s'intéresser à eux. Ce sont de véritables parias. 

 Si encore un entrepreneur pouvait généralement trouver un nouveau 

 chantier quand le précédent est terminé, le mal serait limité. Mais nous 

 sommes ici en présence d'une industrie plus capricieuse que celle de la 

 mode, ce qui n'est pas peu dire. Cette instabilité s'aggrave même de 

 plus en plus dans notre vie moderne où les idées générales manquent 

 de continuité et de persévérance. Un ministre entreprenant arrive-t-il 

 au pouvoir, il rêve de grands travaux et veut les exécuter tout de suite, 

 car son successeur pourrait bien songer à autre chose. Une période de 

 fiévreuse activité commence, elle est souvent de courte durée; on n'achève 

 pas toujours ce qu'on a commencé et de longs chômages viennent 

 ensuite. Plusieurs fois, les ouvriers victimes d'une direction aussi chan- 

 geante se sont tournés devant des gouvernements imprévoyants, et ont 

 fait entendre des plaintes inquiétantes. 



Bien des conclusions peuvent être tirées de ce tableau. 



Tout d'abord les ouvriers des travaux étant misérables, incertains 

 du lendemain, presque nécessairement en dehors de toute vie de famille, 

 on ne saurait s'étonner qu'ils deviennent de moins en moins nombreux, 

 et qu'ils recherchent dans d'autres industries une existence plus stable 

 et plus heureuse. A mesure que le bien-être augmente dans un pays, cette 

 catégorie d'ouvriers devient de plus en plus rare. Un pays riche comme 

 la France importe temporairement des régions plus pauvres, d'Italie, 

 d'Espagne, la main-d'œuvre qui lui manque. Les travaux du programme 

 Freycinet n'auraient pu s'exécuter autrement. Il semble bien que nous 

 ne puissions nous en plaindre, c'est la rançon du progrès. (])n marcherait 

 à reculons si l'on voulait ramener une partie de la population française 

 vers l'existence du terrassier nomade. Sans doute, il est très louable 

 d'obliger les entrepreneurs à occuper d'abord les ouvriers nationaux 

 avant d'en aller chercher à l'étranger; mais tendre à augmenter le nombre 

 de ces ouvriers dans une période de grands travaux, c'est extrêmement 



