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servait encore ceux du Moyen-Age ; c'est, en effet, l'arc qui décida le sort 

 des batailles à Crécy et à Poitiers. 



L'arbalète est une invention du x e siècle : on voit au service de 

 Louis IV un certain Yves de Creil, qu'une chronique de l'an 944 désigne 

 par son titre d'arbalétrier du roi. Sa puissance parut tellement meurtrière 

 que le pape Innocent II en interdit l'usage aux chrétiens en 1139 : la 

 bulle du Saint-Père n'arrêta pas cependant les rois batailleurs tels que 

 Richard Cœur de Lion et Philippe-Auguste. 



Lorsque fut inventé le baslon à fu, prototype rudimentaire des armes à 

 feu portatives, l'arquebuse supplanta rapidement l'arc et l'arbalète, comme 

 des engins surannés et inoffensifs. C'est un roi canonisé, s.rint Louis, qui 

 organisa les premières compagnies d'arquebusiers et les plaça sous les 

 ordres d'un grand maître. 



Si l'arbalète fut condamnée par l'Eglise, si l'arquebuse fut honnie comme 

 artem mortiferam et Deo odibilem, le mousquet, à son tour, subit un sort 

 semblable. En effet, il conférait une énorme supériorité au soldat qui s'en 

 servait : pour rétablir la balance faussée par sun arme, le mousquetaire 

 était traité en assassin sur les champs de bataille : pour lui, il n'y avait 

 pas de quartier. 



Depuis lors, le progrès des armes à feu ne s'est plus arrêté, et rien ne 

 fait prévoir qu'il doive jamais s'arrêter. 



Un jour, au Moyen-Age sans doute, un observateur ou un batailleur 

 s'avisa d'un moyen, aussi simple qu'efficace, de venir à bout d'un ennemi: 

 il suffirait de lui lancer une poignée ou un paquet de chaux vive à la 

 figure; l'adversaire, aveuglé sur le coup, se trouverait aussitôt hors de 

 combat. Adroitement appliquée aux luttes des champs de bataille, la 

 méthode, jadis préconisée par le chantre des Géorgiques contre les émo- 

 tions tumultuaires des abeilles, ne saurait manquer de produire un résultat 

 analogue : 



Pulveris exiguo jactu compressa quiescunt. 



Les Anglais paraissent avoir les premiers régularisé l'emploi de ce pro- 

 cédé de l'apiculture antique ; du moins en remarque-t-on l'application à 

 la guerre maritime dans une circonstance mémorable. Les écrivains 

 contemporains lui attribuent, en effet, une part considérable dans la 

 défaite de la flotte française à la bataille du 24 août 1217 : ce jour-là, la 

 chaux en poudre fut employée comme prélude et accompagnement de 

 l'abordage de la nef amirale commandée par Euslache Le Moine. Leurs 

 témoignages sur celte affaire, dans laquelle périt ce grand homme de mer 

 boulonnais^ concordent, comme on le verra, avec une rare unanimité. 



Jehan d'Erlée, biographe fort véridique. bien que poète, de Guillaume 



