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Parmi tous ces composés, le carbure de calcium attire le plus vivement l'at- 

 tention, en raison de sa propriété de donner, au contact de l'eau, de l'acétylène, 

 gaz très riche en carbone, et qui doit à cette particularité son grand pouvoir 

 éclairant. 



Ce n'était pas la première fois d'ailleurs que l'électricité donnait naissance à 

 l'acétylène. En 1863, M. Berthelot obtint directement ce gaz en faisant jaillir 

 l'arc électrique dans une atmosphère d'hydrogène. Cette réaction servit de base 

 à ses remarquables travaux sur la synthèse chimique. 



Au moment où M. Moissan publiait ses travaux sur le carbure de calcium, 

 MM. Bullieret Héroult, en France, Wilson, en Amérique, en étudiaient la fabri- 

 cation industrielle. 



La facilité de la fabrication du carbure de calcium et de sa transformation en 

 acétylène, le grand pouvoir éclairant de celui-ci, qui devait, du jour au lendemain, 

 révolutionner l'éclairage, donnèrent à ces produits une popularité considérable 

 qui se traduisit par un engouement excessif dont bénéficia toute l'industrie 

 électrochimique, 



11 se passa alors un fait inouï, inconnu dans les annales industrielles, et 

 comme autrefois l'on eut la fièvre de l'or, nous vîmes la folie du carbure ; les 

 capitaux affluèrent par millions. En trois ou quatre ans, plus de cinquante 

 usines furent montées, dont la moitié en France; personne n'osait prévoir la 

 surproduction fatale. Elle arriva d'autant plus vite que l'acétylène ne tint pas 

 immédiatement toutes ses promesses, et comme les choses trop vantées, perdit 

 un peu à être connu. 



Pourquoi ce mouvement se fit-il sentir chez nous avec une telle intensité? 



Nous avons fait remarquer les progrès résultant de la substitution des 

 machines dynamos aux piles dans l'industrie métallurgique. Mais la diminution 

 de prix de l'énergie électrique n'était pas encore suffisante pour les applications 

 del'électrochimie proprement dite et du four électrique. 



Dans les stations centrales utilisant le charbon, on compte, à sa sortie de 

 l'usine, le cheval-heure de 7 à 10 centimes. Ce prix est trop élevé pour permettre 

 à la plupart des produits chimiques préparés par électrolyse d'entrer en concur- 

 rence avec ceux obtenus par les anciens procédés. 



Beaucoup de ces produits, en effet, ont une valeur commerciale peu impor- 

 tante et exigent, en général, une grande quantité d'énergie. On conçoit aisément 

 que le coût de cette énergie soit de la plus haute importance. C'est ce qui a 

 conduit à l'utilisation des chutes d'eau. 



Notre pays est on ne peut mieux doté par le nombre et l'importance de ses 

 chutes, et si la Suisse, la Norvège, peuvent paraître a priori aussi bien pourvues 

 que nous, elles n'ont ni les capitaux, ni les moyens de transport, ni les matières 

 premières, ni enfin les débouchés et l'organisation commerciale que nous 

 possédons. 



Il 



Vous connaissez le dispositif d'une usine bydraulique par le modeste moulin 

 qui égayé de nombreuses vallées de nos campagnes. Un barrage arrête l'eau, 

 celle-ci est amenée, par exemple, au-dessus de la roue. Elle s'écoule dans les 

 aubes et, par son poids, fait tourner cette roue et donne le mouvement à tout 

 l'appareillage. 



