﻿100 CONFÉRENCES 



ce système nerveux est à son tour constitué par de petites niasses de substance 

 vivante, dits cellules nerveuses, (fig. I, n° i) autour desquelles rayonnent des fila- 

 mentsdedeux sortes ; les uns richement ramifiés en tous sens sont les prolonge- 

 ments protoplasmiques, les autres cheminant en droite ligne, se ramifient tant 

 qu'ils demeurent isolés mais n'émettent que des ramifications rectangulaires, 

 dites collatérales; il ne tardent pas à s'accoler plusieurs ensemble, cessant dès lors 

 de se ramifier, et par leur assemblage constituent les nerfs. On les nomme 

 cylindres-axes. Des cellules nerveuses sont situées à la périphérie du corps où 

 elles recueillent les impressions et leurs cylindres-axes formant les nerfssensitifs, 

 aboutissent aux centres nerveux où ils se ramifient. D'autres cellules nerveuses 

 constituent par leur assemblage la plus grande partie des centres nerveux: 

 ganglions, moelle épinière, cerveau ; leurs prolongements protoplasmiques ne 

 sortent pas de ces centres, tandis que leurs cylindres-axes cheminant au loin, 

 pour aboutir aux muscles et aux glandes, s'associent dans ce trajet, en faisceaux 

 qui sont les nerfs moteurs. On donne le nom de neurone à l'ensemble formé par 

 une cellule nerveuse etses prolongements. 



Commentées prolongements naissent-ils de chaque cellule? Comment se ter- 

 minent-ils ?Les neurones sont-ils reliés entre eux par un réseau de fibrilles 

 intercalé entre leurs ramifications? Sont -ils au contraire totalement isolés ? 

 Les rapports de neurone à neurone s'établissent-ils uniquement par l'extrémité 

 des ramifications ou bien les prolongements des neurones viennent-ils capter 

 en quelque sorte dans leurs ramifications les cellules nerveuses voisines ? 



Depuis quelque temps on discute, l'œil au microscope, sur toutes ces questions, 

 sans que la lumière soit encore faite d'une manière décisive. Je me garderai 

 bien d'entrer dans cette discussion, mon but n'étant pas ici de vous donner des 

 explications définitives, mais de vous montrer comment ces explications sont 

 possibles, et comment on peut dès maintenant matérialiser, en quelque sorte, 

 les abstractions auxquelles il semble que l'on soit condamné quand on se 

 meut dans le domaine psychique. Parmi toutes les conceptions qui ont cours 

 relativement à la constitution du système nerveux, je choisirai donc celle qui 

 rend de la manière la plus saisissante les faits que nous avons à coordonner et à 

 qui on ne fait d'ailleurs qu'un reproche : celui de considérer comme n'existant 

 pas les choses que les autres conceptions s'accordent à considérer comme inextri- 

 cables. Nous admettrons donc avec His, Ramon y Cajal et une foule d'observateurs 

 plus récents, que les neurones sont indépendants (fig. I, n° 2 et fig. 2), qu'ils 

 ne sont reliés les uns aux autres que par l'intrication de leurs extrémités rami- 

 fiées et que les buissons terminaux que forment ces extrémités peuvent, suivant 

 les cas, ou se pénétrer plus intimement (fig I, n° 2 et fig. 2, n' 2 et 3) ou se 

 dégager les uns des autres (fig. 2, n° 1), autrement dit que les prolongements 

 des neurones peuvent se contracter ou s'étendre. Nous admettrons encore : 

 1° que l'activité soit de la cellule du neurone, soit de ses ramifications a pour 

 conséquence de renforcer les ramifications déjà existantes et d'en créer de 

 nouvelles; 2° que l'inactivité amène au contraire l'atrophie et la disparition des 

 ramifications déjà existantes; 3° que la conscience et l'intelligence dépendent 

 de la multiplicité des connexions établies entre certains neurones; 4° que les 

 ramifications nouvelles et les connexions qu'elles établissent en lie les neurones 

 après avoir été temporaires, provoquées notamment par l'attention, peuvent 

 devenir permanentes puis transmissibles par l'hérédité. Toutes ces hypothèses 

 sont conformes à de nombreuses observations et aux lois générales de la biolo- 

 gie; mais il ne faut pas l'oublier, ce sont de simples hypothèses que des obser- 



