﻿138 SÉANCE GÉNÉRALE 



champ étroit, se développent et fournissent tout à coup un moyen pour corres- 

 pondre à travers l'espace. Tel est le résumé des faits. 



Quelle page, dans l'histoire des sciences, peut présenter un plus puissant 

 intérêt ? quelle page peut-être plus digne d'une attachante étude. C'est cette 

 étude, mesdames et messieurs, que nous allons faire ici à grands traits, si vous 

 le voulez bien. 



Il n'est aucun de vous qui ne sache qu'une lutte célèbre divisa jadis les phy- 

 siciens sur la question delà constitution de la lumière. Dans les batailles que 

 se livrèrent les théories ïivales de l'émission et des ondulations, la première 

 succomba et la seconde triompha. Mais c'est certainement à la vivacité du com- 

 bat qu'elles devront l'une et l'autre d'avoir fixé l'attention générale et de s'être 

 fait une place dans la mémoire des hommes. Quoi qu'il en soit, il est acquis 

 aujourd'hui que la lumière n'est autre chose qu'un ébranlement vibratoire d'un 

 milieu particulier qui a reçu le nom d'éther. L'éther est répandu dans l'univers 

 entier et se trouve partout ; il remplit les espaces où circulent les astres et va 

 jusqu'à pénétrer la matière là où elle existe. On peut se représenter l'éther en 

 le comparant à l'air même dans lequel nous vivons et le regarder comme cons- 

 titué par une infinité de particules juxtaposées, indépendantes et d'une extrême 

 mobilité. L'élher n'est pour ainsi dire nulle part au repos; sans parler des 

 grands mouvements qui peuvent l'entraîner en grandes masses et produire des 

 courants comparables aux vents de notre atmosphère, mouvements qui nous 

 échappent, l'éther est le siège d'ébranlements vibratoires analogues à ceux qui 

 produisent le son dans l'air. Dans ces ébranlements les uns sont perceptibles 

 directement à nos sens : ce sont ceux qui impressionnent l'organe de notre vue; 

 les autres, qui ne rentrent pas dans le registre de sensibilité de nos yeux, se 

 révèlent par d'autres manifestations si différentes qu'ils ne paraissent avoir 

 aucune parenté avec les premiers. Tels sont ceux qui, dans le domaine de l'élec- 

 tricité, engendrent les phénomènes d'induction. Il a fallu le génie de Maxwell 

 pour faire le rapprochement de causes dont les effets semblaient si écartés. 

 Aujourd'hui que Hertz a établi magistralement la justesse des vues de Maxvell 

 on conçoit nettement ce qui relie et ce qui sépare la lumière et l'induction élec- 

 trique et on se représente sans difficulté l'existence d'oscillations de l'éther qui, 

 imperceptibles à noire vue, portent à distance dans les corps conducteurs la 

 cause déterminante de certains phénomènes que nous attribuons à l'électricité. 

 Les vibrations de l'éther se trouvent alors classées par catégories. Ce qui les 

 différencie est aussi simple, quand on considère leur nature intime, que parait 

 compliquée la dissemblance de leurs manifestations, et consiste exclusivement 

 dans la rapidité avec laquelle elles s'exécutent. Pour fixer les idées, la durée de 

 certaines vibrations lumineuses est environ le milliardième partie d'une millio- 

 nième de seconde et la durée des vibrations qui servirent aux expériences de 

 Hertz sont dix millions de fois plus lentes. 



S'il est aisé de trouver des sources émettant des vibrations lumineuses, il est 

 jusqu'à ce jour peu commode de développer dans l'éther des vibrations aussi 

 ralenties que celles qui interviennent dans les phénomènes dïnduction. Pour y 

 parvenir, Hertz eut recours à une propriété particulière de la décharge d'une 

 bouteille de Leyde, propriété qu'avait découverte Helmotz en 1847, qu'avait 

 vérifiée Feddersen et dont la théorie complète avait été donnée par Lord Kelvin. 

 Quand on décharge une bouteille de Leyde au moyen d'un conducteur réunis- 

 sant les deux armatures, l'étincelle n'est généralement pas unique; ce qui se 

 produit le plus souvent, c'est une série d'étincelles se succédant à des inter- 



