08 >• i-.vi^vKi, 



une iniinense mer de mûriers ou de saules, au-dessus desquels émerge 

 de çà de là le toit rouge d'une ferme, un groupe de cyprès ou de peu- 

 pliers d'Italie, hauts de trente ou quarante mètres (de nos jours, 

 témoin la gravure ci-jointe, on a installé des observatoires dans leurs 

 ramures). Au ras de terre, tout autre est l'aspect : chaque chamj), 

 entouré de fossés, plus long qu'il n'est large pour permettre à la fois 

 le tracé d'un long sillon et un bon assèchement, est bordé d'une rangée 

 de mûriers reliés entre eux par des festons de vigne qui retombent 

 en courbes fort gracieuses. La terre produit donc trois récoltes : les 

 céréales, les feuilles du mûrier et les grappes de raisin. La pluie, à 

 raison du voisinage des montagnes, est fréquente, même en été; il 

 tombe un mètre d'eau par an à Milan. Toute la région est donc à l'abri 

 des sécheresses. Si fécond est le sol lombard que l'avoine y atteint 

 parfois deux mètres, qu'on peut l'y semer (et que jadis on l'y semait) 

 huit années consécutives sans apporter d'engrais ; que les luzernes 

 et autres prairies artificielles y donnent neuf coupes chaque année 

 dans le voisinage de Milan, et que, une fois moissonné le blé en juin, on 

 se hâte de labourer, de semer un maïs spécial dit « de la quarantaine », 

 qui croît en juillet et mûrit en août. — Souvent, des rigoles d'irriga- 

 tion divisent les champs en parcelles; elles permettent la culture du 

 riz, des artichauts ou choux-fleurs et de maints légumes. — Quoi 

 d'étonnant que l'Allemand, l'Autrichien affamé et vorace, ait, de très 

 vieille date, convoité ces provinces si fécondes et si ensoleillées, et 

 se soit efforcé de subjuguer ce grenier d'abondance? 



Sur cette terre, l'une des plus fertiles du monde, vivait il y a trente 

 ans encore une] population miséreuse et marnourrie. Lombardie et 

 Vénétie sont des régions de grande culture : les impôts, les taxes 

 d'irrigation et d'assèchement sont élevés; presque jamais le paysan, 

 rarement le gros cultivateur, possède les champs qu'il laboure, le 

 troupeau, le bétail qui sert à les exploiter, le toit et les bâtiments 

 qui les abritent. Toujours, ou peu s'en faut, la métairie appartient 

 à quelque riche bourgeois d'une opulente ville voisine, qui, sans se 

 désintéresser de ses fermes (il en partage avec le métayer les produits), 

 n'y fait que de rares apparitions; un jattore (agent) l'y remplace pour 

 la perception des produits lui revenant. De là des haines de classes, 

 de là des grèves de paysans ; telle celle de Parme qui éclata vers 1906. 

 Mécontents des contrats qui les unissaient aux propriétaires, les 

 métayers cessèrent tout travail un beau matin de juin, à l'époque 

 des récoltes : les bourgeois des villes, leurs femmes, leurs filles durent 

 venir prendre soin du bétail (le cheptel appartient presque toujours au 

 propriétaire et non pas au fermier); ces fermières improvisées s'acquit- 

 tèrent {assez bien d'ailleurs de leur tâche, faisant contre mau- 

 vaise fortune bon cœur; ',et les maris, recrutant dans les villes 

 un personnel de fortune, assurèrent tant bien que mal la récolte. 



