LE niIIN DANS lA nKOr.nAPHIE F,T PANS I.'lUSTOIRE 2f)0 



(322 mètres) la différence d'altitude est faible, et que jamais le pré- 

 tendu « col de Valdieu », large seuil bien ouvert à 345 mètres, n'a pu 

 former une barrière. Rien n'empêchait donc le Rhin de passer p^r là 

 quand il coulait à une altitudede 100 mètres supérieure, et l'on retrouve 

 sous forme de cailloux roulés les graviers de Sundgau, les alluvions 

 qu'il étalait alors sur la Haute-Alsace. Cet épisode est d'ailleurs très 

 rapproché de nous, puisqu'il est contemporain ou à peu près de la 

 glaciation quaternaire, et nous l'avons rapproché du précédent pour 

 montrer combien le tracé du cours d'un fleuve est relatif et variable, 

 comment le Rhin a pu couler tantôt vers la mer Noire et tantôt vers 

 la Méditerranée, tout à l'inverse du cours actuel. Un fleuve est formé 

 de pièces et de morceaux qui cpmme unités peuvent garder une con- 

 tinuité relative, mais dont l'assemblage, l'arrangement varie perpé- 

 tuellement. 



Le Rhin dans la plaine d'Alsace 



Nous savons déjà comment s'est formée la plaine d'Alsace, par 

 effondrement du dôme, un instant surélevé, que constituait la « Terre 

 Rhénane », peu avant les mouvements alpins, à l'époque oligocène. 

 Puis se produisit, venant du nord, par le détroit de la Hesse qui reste 

 un couloir déprimé à l'heure actuelle, l'invasion de la mer oligocène, 

 ce qu'on appelle en géologie une transgression, et ensuite, par un 

 processus de lente exondation, le comblement par des sédiments 

 d'abord marins, puis lacustres, enfin fluviatiles. Le Rhin s'est donc 

 installé en place d'un grand lac, qui fut l'analogue, sinon le contempo- 

 rain des lacs de la Limagne et du Forez, comme le Danube, dans le 

 bassin de Pannonie et la Valachie, prenait peu à peu la place des lacs 

 Pontiens, à mesure qu'ils s'asséchaient. 



Le Rliin a colmaté cette plaine et il continue à l'alluvionner ; on 

 peut dire d'elle ce qu'Hérodote disait de l'Egypte, qu'elle est un pré- 

 sent du Nil. Encore aujourd'hui, on ne voit que lui en Alsace, son 

 lit, ses faux bras et ses îles, qui jadis, avant la correction, s'étalaient 

 sur 7 à 8 kilomètres de large, constituant alors une vraie frontière 

 naturelle, difficilement franchissable, les forêts de plaine, à moitié 

 noyées, qui ont poussé sur ses cailloutis, bons tout au plus à cela, 

 telles la « Hardt » de Mulhouse et celle de « Haguenau », la « Forêt Sainte », 

 les villes sur le fleuve qui n'ont joué d'autre rôle que d'être des têtes 

 de pont, là où le lit était guéable, telles que Huningue, Vieux et Neuf- 

 Brisach, Kehl. On ne voit que lui ou son affluent principal, l'Ill, qui 

 a donné son nom à l'Alsace (Elsass), nom qui s'est substitué peu à peu 

 à Rheingau, le long duquel s'alignent en sécurité maisons, moulins 

 villages et villes, parce que le Rhin, instable et non fixé, repoussait, 

 submergeait, anéantissait ou tout au moins déplaçait les lieux habités 



