r.F, RHIN DANS LA GKOfiflAPHIE KT DANS I, HISTOIRE 271 



sommes encore ici eu pays celtique, du nu)ius sur la rive gauciie, 

 avant d'être en pays romanisé, car toutes les villes de la région ne sont 

 autres que des camps romains ; de ces camps permanents dits Castra 

 Stativa (Xanten, c'est Castra vetera) et pour la plupart elles en gardent 

 fidèlement le nom, attestant par dessous la couche récente de germa- 

 nisme, leur originelle latinité. 



Peu après son entrée en Hollande, le Rhin se divise en plusieurs 

 branches (les anciens, par esprit de symétrie, en comptaient jusqu'à 

 sept), mêlant ses eaux les plus méridionales avec celles de la Meuse, 

 et à défaut de ses bouches principales, envoyant des bras dans la mer 

 du Nord et le Zuidersée. Cette division des eaux est l'œuvre, non seu- 

 lement de la nature, comme pour le Rhône et le Nil, mais de l'homme 

 qui l'a soigneusement maintenue et fixée à travers les âges. Le Rhin 

 est à la fois l'ami qui- porte les bateaux et l'ennemi qui inonde, et parce 

 qu'il a desi crues redoutables, et parce qu'il risque d'ouvrir aux eaux 

 marines, par les brèches qu'il fait dans les digues, cette étendue de 

 pays au-dessous du niveau de l'Océan. Aussi les habitants ont-ils 

 tout mis en œuvre pour le diviser, en bras de plus en plus menus, plus 

 faciles à endiguer et à contenir qu'un fleuve unique. C'est ainsi que le 

 vieux <( père Rhin » fmit sans gloire et parfois même sans nom, mêlant 

 ses bras dans la « Zélande « ou pays des îles et de la mer à ceux de la 

 Meuse et de l'Escaut ; la Meuse usurpe même son nom, puisqu'on appelle 

 « Nouvelle IMeuse » le bras, mêlé au Lech, qui passe à Rotterdam, et 

 ce Vieille Meuse » la branche, conjointe avec le Wahal, qui passe à 

 Dordrecht. L'un même de ses lits est une branche artificielle, comme 

 cela se voit en ce pays ou cours d'eau et canaux se confondent, c'est 

 Fljsel qui aboutit dans le Zuidersée et qui n'est autre que là « Fossa 

 Drusiana » ou canal de Drusus, ancien Issala dont les Francs a Saliens » 

 tirent leur nom. 



Le maigre cours d'eau qui continue à porter le nom glorieux de Rhin 

 passe à Utrecht (ad Rheni trajectum), et là se dédouble lui-même en 

 deux, le Vecht, canalicule qui finit dans le Zuidersée comme l'Ijsel, 

 le « vieux Rhin » (out Rjin), ou Rhin courbe (Krum Rjin), canal et 

 presque fossé qui baigne Leyde et force la chaîne des dunes au nord 

 de La Haye. Les deux branches maîtresses, qui se sont dédoublées 

 sitôt leur entrée en Hollande, à 14 mètres d'altitude, sont le Lech, 

 d'Arnhem et le Wahal, de Nimègue, encore une cité des Celtes (No- 

 viomagus), dont le nom rappelle un traité glorieux pour nous (1678). 

 Le Wahal et la Meuse se rapprochent.au fort Saint- André à 2 ou 3 kilo- 

 mètres seulement l'un de l'autre. Tandis c[ue les bouches méridionales 

 de la Meuse, issues du Hollandscli-Diep, sont envahies par les sables 

 après s'être épanouies dans le Biesbosch, près de l'ancienne « Ile des 

 Bataves » (dont le nom subsiste dans Betaw), et dessinent, mêlées aux 

 eaux de l'Escaut, les gigantesques estuaires de la Zélande, où l'eau de 



