'Ho'l l'AUL GIRARDIN 



le long duquel, par la force des choses, se fixa peu à peu la limite tra- 

 ditionnelle de l'Kmpire. Le Rhin en constitua le fossé ; de puissants 

 camps retranchés, de ces camps permanents que l'on nommait « Castra 

 slativa » furent en arrière, parfois en avant, à titre de tètes de ponts, 

 les points d'appui delà défense mobile. Ces places fortes n'étaient autres 

 c{ue les cités gauloises dont nous avons parlé et qui furent ainsi mises 

 à l'abri et agrandies. Cette défense fut confiée à huit légions, quatre 

 en Belgique (I, V, XX et XXI), formant l'armée de Germanie Infé- 

 rieure, quatre dans la province rhénane (II, XIII, XIV, XVI), formant 

 l'armée de Germanie Supérieure. Sur les vingt-cinq légions qui consti- 

 tuaient en fan 23 l'armée romaine, le tiers donc était afïecté à la 

 défense du Pvhin, contre quatre seulement à celle del'Euphrate. Chaque 

 légion avait l'efTcctif d'une brigade en ne comptant que les citoyens, 

 d'une division avec les auxiliaires embrigadés qui doublaient les 'six 

 cohortes ; en y comprenant les troupes spéciales et contingents de tout 

 ordre, on dut arriver peu à peu à l'effectif d'un corps d'armée. Telles 

 furent les forces qui suffirent, pendant quatre siècles, à la protection 

 des Gallo-Romains contre les barbares, car la fusion entre les Romains 

 et les populations de race celtique avait été presque immédiate. Les 

 Celtes avaient renoncé à leur langage, qui tomba au rang de patois, 

 et qui n'était plus parlé que dans l'Argonne, vers le v^ siècle. Lorsque les 

 Germains en armes parvinrent à forcer le passage du fleuve en 406, 

 — ce fut l'invasion des Suéves, Alains, Vandales, dite «la grande inva- 

 sion », — ce n'est pas que les légions eussent failli à leur mission ni 

 perdu leur réputation d'invincibles, c'est qu'elles avaient été retirées 

 du Rhin pour faire face au centre, sur le Danube ou vers l'Eu- 

 phrate, et qu'il n'y avait plus sur le Rhin que quatre légions 

 au iv^ siècle. Pourtant les Germains avaient pénétré, depuis des 

 années, et très nombreux dans l'Empire. Ils ne s'y présentaient 

 pas en conquérants, mais en amis, en cultivateurs soumis «t 

 dociles, sollicitant la faveur de cultiver les terres vacantes et de 

 les défendre, à titre d'auxiliaires {leti, faederati), contre leurs 

 anciens compagnons d'armes qui seraient tentés de les suivre et 

 de pénétrer de force dans la «terre promise », dans les pays de la 

 rive gauche. Comme l'a prouvé Fustel de Coulange, aucune inva- 

 sion violente n'a réussi à s'implanter en terre de Rome. Ces colonies 

 militaires se sont perpétuées, sous leurs noms de Taïfales,Marcomans, 

 Maures, Sarmates, jusque dans la nomenclature actuelle de nos vil- 

 lages. Cette pénétration pacificpie explique les petites variations de 

 la frontière militaire autour du fleuve comme axe ; d'une part le Rhin 

 fut franchi par de petites colonies de Germains qui fondèrent, sous la 

 protection et la surveillance des légions, des colonies agricoles sur la 

 rive gauche, lesquelles devinrent peu à peu assez nombreuses et cohé- 

 rentes pour donner lieu à un premier démembrement de la Gaule- 

 Belgique, tout le long du Rhin, sous le nom de Germanie Première et 



