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La ligne du Rmim franchii: sous C.hahlemagne 



Les grands Mérovingiens avaient été perpétuellement en guerre 

 contre les Germains, Alamans, Thuringiens et même contre les Slaves, 

 Huns ou Avars ; ils avaient appliqué d'instinct ce principe de la stra- 

 tégie moderne qu'une frontière se défend en avant de son tracé, par 

 l'occupation des territoires extérieurs et non en arrière, par la défen- 

 sive sur telle ou telle ligne de retraite. Charlemagne appliqua le même 

 principe de porter la guerre chez l'ennemi, pendant les trente années 

 qu'il guerroya contre les barbares d'outre-Rhin : Saxons campés dans 

 la Westphalie actuelle, et divisés en Westphales et Ostphales, hordes 

 slaves d'au delà de l'Elbe et de la vSaale, Sorabes, qui de migration 

 en migration sont allés en Serbie, Tchèques, Vendes ; en annexant 

 à l'Empire franc cette vaste rnarche militaire, sur la rive droit3 du 

 fleuve, c'était toujours la ligne du Rhin qu'il mettait à couvert, de 

 même que pour couvrir les Pyrénées contre les Musulmans il avait 

 occupé au delà des monts la « Marche d'Espagne », qui devint le comté 

 de Barcelone, la Catalogne. 



C'est cette création des Marches extérieures, sur l ouïes les frontières, 

 qui caractérise la politique de Charlemagne et sa conception toute 

 nouvelle de la défense de l'Empire, conception qui allait lui survivre, 

 pour attester son génie, si bien que nombre d'Etats modernes ou de 

 provinces ayant gardé depuis leur individualité ne sont autres que des 

 Marches carolingiennes, Bretagne, Catalogne, Carinthie, Carniole, 

 Frioul, Styrie, bientôt après marche orientale ou Autriche. On trouve 

 de même aux origines de la hiérarchie féodale ses comtes « comités 

 limitanei » et ses ducs affectés à la défense de la frontière, ses « mar- 

 quis », a marchiones » ou commandants des marches. On conviendra 

 qu'en se représentant ainsi le rôle de conquérant, il est un peu puéril 

 de se demander, comme on le fait outre-Rhin, si Charlemagne est un 

 Germain ou un Français. Il fut un Franc, héritier conscient de la 

 tradition gallo-romaine, fier de relever le prestige du nom romain 

 dont il se réclamait. Le jour de l'an 800 où il reçut à Rome, des mains 

 du pape Léon III, la couronne impériale, il renouait la chaîne des temps, 

 il abjurait, comme l'avait fait Clovis par son baptême, ses origines ger- 

 maniques; il se proclamait le descendant légitime des empereurs 

 romains, légitime puisqu'il avait défendu contre les barbares la ligne 

 du Rhin et reporté les frontières de l'Empire aussi loin qu'elles avaient 

 jamais été, aussi bien en Germanie qu'en Pannonie, sur le Danube. 

 L'Empire d'Occident était restauré en fait dans ses limites anciennes, 

 dont on trouvera le détail dans la Chronique d'Éginard, et il n'était 

 que juste que l'évêque de Rome, gardien de la tradition romaine, 

 remît entre ses mains le globe d'or et la couronne, symbole de l'Impe- 

 rium mundi. 



