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développent à l'abri de la lumière et indépendamment de la fonction 

 chlorophyllienne, empruntent leur propre substance à des composés 

 cellulosiques. Ils attaquent la cellulose et la transforment. Parmi eux 

 les champignons microbiens semblent jouer à cet égard un rôle prépon- 

 dérant ; par eux, la cellulose est réduite et transformée en une ma- 

 tière noire plus riche en carbone et qui constitue l'humus de la terre 

 végétale. La fermentation que subit ainsi la cellulose comme hydrate 

 de carbone est dite « fermentation forménique », parce qu'elle engendre 

 du gaz méthane ou formène. La fermentation forménique est la prin- 

 cipale dans la production des fumiers, où l'on constate le dégagement 

 du formène. Elle est générale dans la nature, car elle transforme les 

 matières végétales dans les marécages et donne lieu au dégagement 

 du gaz des marais. Cela nous conduit à dire que la cellulose est d'une 

 manière générale la substance génératrice des combustibles. 



Sans doute elle ferme l'élément essentiel du bois de chauffage, mais 

 en outre elle engendre la houille et les autres combustibles minéraux 

 par sa réduction plus ou moins avancée. Non seulement les considéra- 

 tions d'ordre géologique, qui nous montrent la houille et les lignites 

 formés par des détritus végétaux ayant conservé leur apparence 

 primitive, mais les résultats des analyses chimiques et des essais ther- 

 mochimiques de la puissance calorifique des combustibles conduisent 

 à cette conclusion. Les lignites de formation récente sont à peine 

 écartés de la cellulose par leur composition; les tourbes en diffèrent 

 encore moins. Ce qui caractérise ces combustibles inférieurs dans les 

 analyses, c'est la quantité d'eau presque indéfinie et impossible à fixer 

 qu'ils perdent, quand on les chauffe : cela a lieu de même pour la cel- 

 lulose, je l'ai fait remarquer. Leur puissance calorifique est sensible- 

 ment celle de la ceffulose : elle s'accroît quand le combustible. est un 

 produit de réduction plus avancée et qu'il converge vers la houille ou 

 l'anthracite. Inversement, si nous partons de ces combustibles supé- 

 rieurs, nous trouvons qu'ils ne contiennent que des proportions d'eau 

 hygrométrique faibles et fixes, tandis que si nous descendons les 

 échelons, les constatations contraires ont lieu : la proportion d'eau 

 volatile s'accroît, la puissance calorifique diminue, de telle sorte 

 qu'entre les lignites et la houille il y a une transition graduelle, dont 

 on trouve tous les termes intermédiaires dans les charbons naturels 

 et dont les deux extrêmes sont la cellulose et la houille. 



Nouveau produit de décomposition pyrogénée de la cellulose. — Aucun 

 de ces termes intermédiaires, qui se rencontrent dans les différents 

 charbonnages, n'avait été reproduit jusqu'ici artificiellement : deux 

 chimistes genevois, A. Pictet et Sarasin, viennent d'obtenir un 

 résultat remarquable sous ce rapport et qu'il semble bon de signaler : 

 « En chauffant graduellement de la cellulose pure du coton dans mi 



