' XX. - THÉORIES GENERALES. — GENERALITES. 421 



seraient plus tirèles. Chez les animaux aquatiques, les effets de cette gra- 

 vité sont presque annihilés et c'est pour cela qu'ils peuvent atteindre des 

 dimensions beaucoup plus considérables (baleines). Dans un tel milieu, la 

 résistance à la proiiTossion variant conune le carré des dimensions linéaires 

 et l'énergie progressive comme le cube, la vitesse est proportionnelle à la 

 racine carrée des dimensions linéaires, comme pour les grands bateaux 

 par rapport aux petits. Tandis que pour les organismes macroscopiques, la 

 taille et la croissance sont conditionnées par la gravité, pour les microsco- 

 piques cette influence disparait par un phénomène purement arithmétique. 

 Mais ici apparaît une nouvelle force, la tension superficielle qui tend à 

 arrondir tous les êtres, d'où leur forme d'autant plus sensiblement sphé- 

 rique, qu'ils sont plus petits; mais de tels êtres ne sauraient plus contenir 

 de cavités intérieures telles que les vacuoles où les gaz seraient soumis 

 à des pressions énormes. D'autres causes mécaniques interviennent dans 

 la limitation inférieure de la taille. Aujourd'hui que l'on sait calculer le 

 volume des atomes et des molécules, on peut aisément reconnaître qu'un 

 infusoire dont le diamètre mesure 0,15 p. (il en est de tels : Micromonas 

 lirogrediens) ne pourrait contenir plus de 30.000 molécules d'albumine; et 

 un être ultra-microscopique de dimensions linéaires 10 fois moindi'e n'en 

 pourrait plus contenir qu'une trentaine, ce qui limiterait singulièrement 

 ses propriétés vitales. De même, chez les Métazoaires, les dimensions des 

 cellules varient à peine, quelle que soit la taille. Ainsi, les cellules nerveuses 

 d'un cerveau d'éléphant sont à peine deux fois plus grandes que celles 

 d'un cerveau de souris. Et comme le cerveau de cette dernière est au 

 moins, en dimensions linéaires, cinquante fois plus petit, il ne peut con- 

 tenir qu'un nombre de neurones considérablement plus faible. Il en est de 

 même pour tous les autres organes, en sorte que la complication des orga- 

 nismes, microscopiques ou macroscopiques, diminue nécessairement avec 

 leur taille. Les êtres géométriquement semblables sont donc extrêmement 

 éloignés de réagir de la même manière aux facteurs mécaniques. C'est 

 ainsi que, tandis qu'ils échappent aux effets de la gravité newtonienne, 

 les organismes microscopiques subissent les effets de la tension superfi- 

 cielle, du bombardement moléculaire qui produit le mouvement brownien 

 et de la pression lumineuse susceptible d'entraîner leurs germes dans les 

 espaces interplanétaires ou intersidéraux, comme l'a montré Arrheniu's. 

 — III. La forme des organismes est, cà chaque instant de leur évolution, 

 le résultat momentané des vitesses de croissance de chacune de leurs parties. 

 Si l'or^ considère l'ensemble, on peut définir les variations de la forme : le 

 résultat de la vitesse et de la direction de croissance dans chaque point 

 individuel. Il y a, en effet, un accroissement global qui peut se représenter 

 par l'accroissement du corps dans trois directions perpendiculaires, mais, 

 en outre, chaque partie interne ou externe, chaque cellule, chaque organe, 

 a ses règles particulières de croissance, en partie indépendantes, en partie 

 corrélatives de celles des organes voisins et de l'ensemble. Les vitesses de 

 croissance dépendent de facteurs, les uns internes, les autres externes; 

 Les premiers sont, d'abord : l'espèce (animale ou végétale), l'organe, l'âge 

 et le stade évolutif; pour les deux premiers points, les exemples sont 

 inutiles, l'auteur en fournit de nombreux; pour le troisième, on sait que la 

 naissance et la puberté correspondent à des maximums; pour le dernier, 

 l'état larvaire, la métamorphose sont aussi des périodes de grande activité. 

 Les facteurs externes sont, avant tout, l'alimentation, puis la quantité 

 d'eau, le turgor étant une condition indispensable, puis viennent la tem- 

 pérature avec son coefficient semblable à celui des réactions chimiques, 



