XX. — THEORIES GENERALES. — GENERALITES. 429 



* 



spongieux prennent une orientation eu rapport avec la disposition nouvelle. 

 Une tige de plante chargée ])resqu'à la limite de rupture et maintenue 

 sous cette charge se trouve au bout de peu de jours susceptible de supporter 

 sans se rompre, une charge beaucoup plus forte. Tout cela s'explique par le 

 fait que la résistance aux eiforts devient, dans l'organe vivant, une cause de 

 développement plus accentué des parties soumises au plus grand travail, 

 d'atrophie relative de celles qui ne travaillent pas et de réarrangement 

 des parties existantes dans le sens de la meilleure utilisation. Le sque- 

 lette, pris dans son ensemble, constitue aussi une formation très adaptée. 

 Prenons pour exemple la voûte rachidienne d'un quadrupède. Elle repré- 

 sente une arche de pont posée sur deux piliers qui sont la paire postérieure et 

 la paire antérieure de membres. Pour assurer la solidité d'une telle voûte 

 l'ingénieur a trois moyens : 1" la buter aux extrémités contre les rives; 

 2^' la maintenir par un tirant formant la corde de l'arc ; 3'^ la constituer par 

 deux parties s'équilibrant l'une l'autre comme dans le système de cantilever 

 dont le PontduForthest l'exemple le plus connu. C'est ce troisième mode qui 

 est réalisé chez les quadrupèdes. Chaque pile peut être assimilée à la colonne 

 d'une balance supportant un fléau losangique dont les deux bras s'équilibrent 

 l'un l'autre; le milieu du fléau est la partie la plus résistante, parce que 

 c'est là que les efl'orts sont maximum ; le bord supérieur du losange tra- 

 vaille à la traction et le bord inférieur à la compression. Chez le quadru- 

 pède, les membres antérieurs et les membres pcstérieurs forment deux piles 

 de pont entre lesquelles est une arche composée de deux moitiés constituant 

 deux cantilevers indépendants. Le cantilever antérieur, qui supporte en gé- 

 néral à peu près les 3 5 de la charge totale, a, pour équilibrer la moitié anté- 

 rieure de l'arche dorsale, le poids du cou et de la tète ; le ligament inter-épi- 

 neux réunissant l'extrémité des hautes apophyses épineuses du garrot forme 

 le bras supérieur du cantilever travaillant à la traction tandis que les ver- 

 tèbres forment le bras inférieur travaillant à la traction. Le cantilever pos- 

 térieur est, en général, moins bien équilibré n'ayant pour cela que le poids 

 de la queue et s'appuie partiellement sur l'antérieur. Ces principes s'ap- 

 pliquent avec de grandes variations aux divers animaux; la force relative 

 des deux cantilevers est très variable^ l'antérieur très prédominant chez l'élé- 

 phant, la girafe, tandis que le postérieur l'emporte chez le Kangourou, le 

 Crocodile, les grands sauriens fossiles. Les oiseaux, en leur qualité de 

 bipèdes, n'ont qu'un cantilever remarquablement bien équilibré en raison du 

 faible poids du cou et de la tète et du déplacement du point d'appui vers 

 l'arrière. Enfin, chez les animaux aquatiques toute cette structure disparait, 

 rendue inutile par la pression hydrostatique de l'eau. Des principes ana- 

 logues peuvent être appliqués à l'ensemble du squelette, qu'il faut tou- 

 jours considérer comme un tout pour le bien comprendre, et non pas 

 comme un ensemble d'os séparés. C'est dans son ensemble que le squelette 

 subit les influences des conditions de vie ; aussi on voit par là combien il est 

 vain de discuter, par exemple, la phylogénie de la baleine d'après la formée de 

 tel ou tel de ses os, comme le scapulum, quand son mode de vie très spécial 

 a exercé des influences combinées sur tout l'ensemble de son squelette. — 

 XVII. Utilité de l'introduction des mathématiques dans la biologie. Cela est 

 particulièrement avantageux dans la description des formes anatomiques 

 pour substituer une certaine précision au vague des descriptions littéraires, 

 appuyées sur des comparaisons plus ou moins boiteuses. Pour être rigou- 

 reusement défini, un organe ou le contour d'un animal ou d'une plante doit 

 être dessiné dans l'espace limité entre deux axes rectangulaires, chacun 

 de ces points étant défini par sa distance X ;i l'axe des ordonnées et sa dis- 



