( io84 ) 



lion (pour la surface des mers prolongée par-dessous les continents) sub- 

 siste encore. Pour que la figure première se soit conservée à travers les 

 âges géologiques, il faut que l'excès de masse des continents émergés 

 soit compensée par quelque défaut de densité au-dessous, et que la légè- 

 reté spécifique des mers soit pareillement compensée par les couches infé- 

 rieures plus denses. C'est là l'idée simple que le R'' M' Pratt, archidiacre de 

 Calcutta, avait déduite des mesures géodésiques exécutées aux Indes et 

 qu'ont confirmée les belles opérations du pendule dues aux officiers anglais 

 dans les mêmes pays. 



)) Cependant la question semblait peu avancée, car on n'avait aucune 

 raison de croire que l'écorce terrestre dût être plus lourde pour les mers 

 que pour les continents, lorsque les marins de la frégate la Vénus, sotis le 

 commandement du capitaine Dupetit-Thouars, reconnurent, en i835, que 

 la température du fond des mers ne dépasse pas 2° à la profondeur de 

 3700™, tandis que, à cette même profondeur, la température des conti- 

 nents atteint 133°. Des travaux plus récents, par les Anglais du Challenger, 

 ont montré qu'une température encore plus basse est atteinte à une pro- 

 fondeur double, qui répond à peu près à 270" pour les continents. Dès 

 lors il fidlait conclure que le refroidissement progressif de l'écorce ter- 

 restre, auquel est due son épaisseur actuelle, va plus vile sous les mers 

 que sous les continents; par conséquent, l'épaisseur et la densité de cette 

 croûte solide doivent être plus grandes dans le premier cas que dans le 

 second. Et comme cette action a dû se produire à toutes les époques, 

 depuis que les eaux se sont déposées sur le globe, le sol des mers a dû 

 s'enfoncer peu à peu sur le noyau fluide intérieur, tandis que les continents 

 s'exhaussaient par suite d'une inévitable réaction hydrostatique. 



» De là une notion nouvelle dans la théorie de la formation géologique 

 de la croûte terrestre et du relief des continents au-dessus du niveau des 

 mers, tandis que l'énormilé de la masse centrale et la rapidité croissante 

 de sa rotation lui assuraient, à toutes les époques, la forme d'un ellipsoïde 

 de révolution, légèrement aplati aux pôles. C'est ce que j'ai tâché de 

 représenter dans la figure suivante. 



)) Elle représente une coupe du globe terrestre suivant le parallèle 

 boréal de 3o°. La ligne pointillée marque le niveau des mers pi'olongé par- 

 dessous les continents. C'est la surface mathématique du globe et, comme 

 nous venons de le constater, c'est, dans son ensemble, une véritable 

 circonférence. 



') Au-dessus de cette ligne s'élèvent les continents d'Afrique, d'Asie et 



