Préliminaire. ix 



le Phyficien doit travailler ; mais les abftraftions font les feuls 

 moyens parlefquels il puiffe Amplifier ces phénomènes en les rédui- 

 fantà un petit nombre de faits primitifs & fondamentaux ; &; les 

 termes abftraits qui défignent les réfultats de cette réduction , font 

 les traits de lumière par lefquels il peint à l'entendement les grands 

 afpefts de la nature. Ce ne font donc point les abftraclions,c'eft l'abus 

 des abfh-aftions qui nous égare: la clarté qu'elles produifent eft d'au- 

 tant plus vive & plus sûre qu'elle eft moins éloignée des objets ; elle 

 s'afToiblit, mais elle s'étend fur un plus grand efpace,à mefure qu'elle 

 s'éloigne davantage & qu'elle fe répand de plus haut : trop près, elle 

 n'éclaire pas affez l'enfemble ; trop loin , elle n'éclaire pas affez. cha- 

 que partie : le grand art eft de tenir ce flambeau aune jufte diftance, 



& de choifir le point de vue d'où l'on apperçoit diftinclement les 

 objets particuliers , & d'où l'on embraffe leurs rapports généraux : 

 l'abftraftion ainfi employée eft la vraie lumière de la fcience 

 & la langue propre du génie : ce n'eft que par elle que nous 

 pouvons voir & repréfenter la nature en grand , connoître 8c 

 imiter fon aftion , mefurer & diriger fes puiffances 6k les appli- 

 quer à nos befoins ou à nos plaifirs. Il ne feroit pas raifonnable 

 de fe priver volontairement d'un tel fecours , par la feule raifon 

 qu'on peut en abufer. C'eft un reffort puiffant qui produit tou- 

 jours de grands effets & qui caufe beaucoup de bien ou beau- 

 coup de mal fuivant la main qui le met en œuvre. Si l'on a vu 

 des Philofophes trop hardis qui , ayant à peine jette un coup d'ceil 

 rapide fur les chofes , ont pris tout à coup leur effor dans la 

 région des idées , pour y bâtir fur des nuages légers des hypothèfes 

 chancellantes ; il s'eftauflî trouvé des fages qui , plus retenus & 

 non moins courageux ont commencé par interroger la nature , 



