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 encore en notre pouvoir de les faire difparoître entièrement. En effet lorf =^^ ' » 

 qu'on examine les écrits qui ont été publiés un peu avant nous, & la meil- "^^ ^ ^' 

 leure partie même des plus récens , on fe perfuade toujours de plus en ^ ^ '"^ ^ * 

 plus, qu'il n'y eut jamais de divifion conforme à la nature, ni de déter- ^7 59' 

 mination exafte des corps appartenans aux trois régnes de la nature 

 & qu'il ne faut pas même en efpérer , fi l'on ne parvient à écarter in- 

 fenfiblement les obltacles qui s'y oppofent ; la voie la plus alïùrée d'y 

 réuffir, fera de fécouer le joug des préjugés reçus , & de s'attacher uni- 

 quement à la contemplation de la nature , en renonçant à tous les fyftè- 

 mes artificiels , qu'elle défavoue. 



D'après ce que nous venons de dire , on ne fera pas furpris que plu- 

 fîeurs écrits des Anciens, relatifs à i'Hiftoire Naturelle, conviennent beau- 

 coup moins à nos vues préfentes qu'on n'a coutume de fe l'imaginer. Il fepeut 

 bien qu'originairement , & dans les contrées où ils ont été compofés , ils 

 aient eu certaines utilités , qui leur ont donné alors un prix beaucoup plus 

 confidérable que celui que nous devons leur attribuer aujourd'hui , au 

 moins à quelques-uns d'entr'eux. 



Parmi les Savans du moyen âge & desfiécles ténébreux, il s'en eft trouvé 

 plufîeurs qui ont rendu des fervices fignalés , en commençant un travail , 

 qui depuis a été pouffé beaucoup plus loin , celui d'expliquer dans les An- 

 ciens les paiïàges dont le fens étoit équivoque , & de reftituer ceux que 

 la coutume d'écrire par abbréviations avoit rendus inintelligibles , à l'aide 

 d'une critique éclairée & laborieufe par laquelle ils comptoient , avec rai- 

 fon , fe rendre recommandables à la pofiérité. La perfuafion où l'on étoit 

 autrefois que les écrits des Anciens qui étoient l'objet de cette critique, 

 contenoient pour la plupart de riches tréfors de fcience , & qu'en particu- 

 lier on parviendroit par leur étude à retrouver des Arts qui fe font per- 

 dus , a fait multiplier prodigieufement ces fortes d'ouvrages ; mais ces favans 

 & pénibles travaux des Interprètes , après avoir été continués fort au-delà 

 d'un fiécle , ont à la fin ceflé peu-à-peu , les avantages qu'on s'étoit pro- 

 mis d'en retirer , n'ayant que très-imparfaitement dédommagé du tems & 

 des peines qu'on y confacroit. 



Mais , quoiqu'à divers égards , on ne puilTe plus tirer des écrits des An- 

 ciens les fecours qu'on y avoit cherché , ni même quelquefois en faire 

 aucun ufage ; il eft prefqu'incroyable que les Anciens n'ayent pas eu , au fu- 

 jet de plufieurs corps naturels , au moins de ceux de leurs propres con- 

 trées , des connoifTances plus exa£tes , & qu'ils n'aient fçu les appliquer à 

 plus d'ufages , qu'on n'a lieu de le penfer, en jettant les yeux fur ce qu'ils 

 en difent par-ci par-là , ou fur les defcriptions confufes & défigurées qu'on 

 en trouve dans leurs ouvrages. En eflFet , quand on réfléchit fur l'ufage gé- 

 néral de certains corps , & fur les avantages & les inconvéniens néceflai- 

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