4s8 MÉMOIRES DE L'ACADÉMIE ROYALE 



= rement 6c inféparablement attachés à la manière dont on parvient à les con- 

 1 OM. X I . j^QÎtfg ^ il n'eft guère poffible de douter que leur connoiffànce ne doive 

 /Innée g^^j^ ^j^ ^3^,5 jq^jj l^j ^^^^ auffi parfaite chez un peuple que chez un au- 

 ^7i9' tre , & même , à certains égards , complette Ôi fuffifante ; mais quelque 

 forte vraifemblance qu'il y ait à cela , peut-on affirmer abfolument qu'elle 

 ait été généralement telle , ou feulement pour les hommes les plus éclai- 

 rés & chez les nations les plus policées ? C'eft une queflion qui ne peut 

 être décidée qu'après un examen fort attentif: & en attendant , on n'a au- 

 cun droit de fuppofer que les defcriptions exades ik détaillées , fondées 

 fur de telles connoiffànces foient parvenues jufqu'à nous , à travers la foule 

 des fîécles qui ont précédé. 



Nous regardons les tems où nous vivons comme trop éclairés , & en 

 pofTeffion de trop d'avantages , pour ne pas convenir qu'on y a pouflé les 

 connoifiànces naturelles fort au-delà des découvertes faites par tous ceux 

 qui ont vécu avant nous. Il faut reconnoître , à la gloire de notre fiécle, 

 que fur bien des points on s'eft réellement élevé à un degré très-fupérieur 

 à celui que nos prédéceffeurs avoient atteint ; mais fi l'on veut fuppofer à 

 ce degré toute l'élévation que plufieurs lui attribuent , je penfe qu'il y 

 aura beaucoup à en rabbatre , ou du moins que l'éloge devra être borné à 

 un très-petit nombre d'articles. 



En effet , fi l'on décompofe avec quelqu'exaftitude l'affemblage de ces 

 prérogatives tant exaltées , fi l'on confidére tant de lacunes qui reflent à 

 . remphr , tant de chofes dont , malgré tous nos efforts , nous ne tranfmet- 

 trons qu'imparfaitement la connoiflànce à la pofiérité la plus reculée, 

 on demeurera convaincu des bornes étroites de notre favoir , ce qui nous 

 rendra plus modeftes. On n'a garde de difconvenir que les écrits des Anciens 

 ne renferment quantité de relations imparfaites & de defcriptions fautives 

 des pierres , des plantes , & des animaux , dont nous ne pouvons retirer 

 aucun profit -, ce ne font fouvent que des traces obfcures , fans ordre & fans 

 liaifon : mais avant de faire le procès aux Anciens , il s'agit de favoir , fi 

 ces écrits , ou du moins la plupart d'entr'eux , ont été faits dans la vue 

 de fervir à notre infiruftion ^ & pour cela il faut foigneufement rechercher 

 comment ils ont été produits , quelle en a été l'occafion , & quel but leurs 

 Auteurs s'y font propofé. 



Or , nous ne devons quelquefois nous en prendre qu'à nous-mêmes , fi 

 nous attendons de ces ouvrages plus qu'ils ne doivent nous donner , ou des 

 chofes différentes de celles qu'ils contiennent. Cela vient de ce que nous 

 jugeons des écrits des Anciens d'après des préventions trop avantageufes , & 

 fans y apporter l'examen requis ; de ce qu'il nous plaît de regarder des 

 fragmens détachés, ou de fimples pièces de rapport, fouvent recueillies au 

 hazard , comme une hiftoire naturelle complette des pierres , des plantes , 



