398 COSMOS. 



En 1800, BerthoUet, reveuu d'Egypte en compagnie du general Bona- 

 parte, demanda un eleve de I'Ecole polyteclinique dont il voulait faire son 

 aide dans les travaux du laboratoire. Gay-Lnssac fut cet eleve privilegie. 

 « Jeune honime, lui dit un jour son illustre maltre, votre destinee est de 

 faire des decouvertes, vous serez a partir de eejour men commensal... Je 

 veux etre desormais votre pere en matiere de science.)) Quelque temps apres 

 il fut uomme repetiteur de Fourcroy, qu'il remplaca souvent dans son en- 

 seignemeut. 



Lorsqu'on voulut connaitre si la force magnetique s'afFaiblit a mesure 

 qu'on s' eleve dans Tatmosphere, cette experience solennelle fut confiee a 

 MM. Biot et Gay-Lussac. lis partirent du Conservatoire des Arts et Me- 

 tiers le 20 aout 1804, et ne purent pas depasser la hauteur de 4900 metres" 

 Gay-Lussac fit seul une seconde ascension le 29 fructidor an xii, et s'eleva 

 jusqu'a la hauteur de 7000 metres, la plus grande a laquelle les hommes 

 fussent encore parvenus. Son thermometre marquait alors 9o 5 au-dessous 

 de zero, celui de rObservatoire marquait SOo 75 : 40 degres etaient ainsi 

 I'etendue de Techelle thermometrique a laquelle Gay-Lussac s'etait trouve 

 expose dans I'intervalle de 10 heures du matin a 3 heures apres midi. II 

 semble resulter de ces observations que la temperature varie moins, pour 

 tm changement de hauteur donne, pres de la terre que dans des regions 

 de I'atmosphere d'une elevation moj'enne ; que la quantite d'humidite 

 contenue dans I'air va en diminuant avec une extreme rapidite; quel'air 

 des plus hautes regions est non seiilement compose en oxygene et azote, 

 comme celui de la terre, mais encore qu'il nerenferme pas un atome d'hy- 

 drogene;que la force magnetique est constante a toutes les hauteurs ac- 

 cessibles. Cette derniere consequence etait Icgique a une epoque oil Ton ne 

 savait pas generalement que dans un lieu et dans des circonstances don- 

 nees, la duree des oscillations d'une aiguille magnetiaue est influencee par 

 la temperature , et que 4) degres du thermometre doivent produire les 

 changements les plus notables *. 



Les ascensions dcM. Biot et de M. Gay-Lussac vivront dans le souvenir 

 des hommes comme les premieres qui aient ete executees avec un succes 

 marque, pour la solution des questions scientifiques. 



Gay-Lussac, avec une vivacite quelque pen acerbe, critiqua un travail 

 eudiometrique de M. de Humboldt; celui-ci, le rencontrant dans les salons 

 d'Arcueil, lui offrit affectueusement son amitie. Tel fut le point de depart 

 d'mi attachement qui ne s'est jamais dementi. Immediatement apres, les 



* Personne, avant M. Arago, n'avaif. fait remarquer que I'apprL'ciation des hau- 

 teurs auxquelles on s'^Iuve en ballon par la mesure de la colonne barom(5trique, et 

 I'application de la formulc de Laplace n'offre ricn de certain, et implique un veri- 

 table ccrcle vlcieux. Cette formule, en effet, prcisuppose ce qu'il s'agissait d'obtenir 

 par les ascensions a^rostatiques, les lois du decroissement de la pression et de la 

 temperature, considerecs comme fonction do la hauteur. L'aeronaute qui determi- 

 nerait I'elevation a laquelle il est pai'vcnu, a I'aide d'instruments g6odesiques, et 

 independammciit du baromfetrc, rendrait i\ la science un service signale. 



