184 COSMOS. 



foiile d'obscrvations. Or I'air isolc d'aiilant mieux lelcctricile , 

 qu'il est plus sec ; dc sorlc que toulcs Ics incgalitcs qui pcuvent 

 exisler dans 1 elat declrique des differcnlcs couches dc I'air doi- 

 venl sc maintcnir pendant un lenips d'aulanl plus long que la sc- 

 cheresse de ces couches est plus grande. Mais la sccheressc dc I'air 

 depend dc rinlcrvallc qu'il y a cntre la tension de la vapeur me- 

 langee a lair cl le maximum dc tension de la vapeur correspon- 

 dant a la temperature dc ce meme air. Ainsi une masse d'air qui 

 serail scchc a la temperakire de 20 degrcs pourrait devenir Ires-hu- 

 mide sans reccvoir de nouvclle vapeur, si sa temperature s'ahais- 

 sail de 10 degrcs , puisque le maximum dc tension de la vapeur 

 a 20 degrcs est de 17""", 39, et que ce maximum n'est plus que de 

 9""", 17 a 10 dcgres. Si done deux masses dc plusieuis kilometres 

 cubes d'air de tensions clectriques dilferentes, venaienl a se refroi- 

 dir au point de former un nuage, lair ayant perdu, par cc refroi- 

 dissement meme, une tres-grande parlie de son pouvoir isolant, il 

 se fera une dccharge elcctrique enlrc ces deux regions , pourvu 

 qu'il y ait une dilfercncc suffisamment grande cntrc les tensions 

 eleclriques proprcs a chacune de ces deux regions. Telle est en Gii- 



NERAL l'oRIGINE DES ECLAIRS. 



« II est important d'examiner si la quanlite d'elcctricite qui se 

 trouve habituellemcnt dans Tatmosphere est suffisante pour don- 

 ner naissance, dans les nuages i ces vastes eclairs qui alteignenl 

 jusqu'a 15 000 metres dc longueur. En comparant a ces gigantes- 

 ques sillons de feu la tension electriquc indiquee par les instru- 

 ments qui out servi aux ohservations. Ton pourrait penser que 

 cette tension serail relativement bien faible. Sans doute la quan- 

 tite d'elcctricite que pourrait fournir un metre cube d'air, d'apres 

 ces indications, serait fort pen de chose; mais qu'on rcflechisse 

 que I'electricite conccntree dans le sillon dc I'eclair est la somme 

 des eleclricites repanducs dans plusicurs milliards, pcul-elrc dans 

 plusieurs centaines de milliards de metres cubes, et Ton conviendra 

 qu'il n'y a pas disproportion cntre la cause et I'effct. 



« Le depart d'unc seule elincclle ne decharge pas cntierement une 

 bouteille de Leyde; on pent encore, apres la premiere etincelle, en 

 tirer d'autres plus petites, et Ton remarque que I'electricite resi- 

 neuse a pris la pl.ice de rclectricile vitree, a cause des reactions qui 

 se sont operees dans Tinterieur de I'appareil. De meme, et a plus 

 forte raison, un scut eclair ne doit pas etabiir I'egalile entre les di- 

 verses tensions clectriques desdifferentes regions d'un nuage : d'au- 

 tant plus que celui-ci est loin de ressembler a un conducteur con- 



