120 



LE NATURALISTE 



toires fabuleuses avant que Humboldt, Darwin, d'Or- 

 bigny et J.-J. de Tscbudi nous aient l'ait connaître la 

 vérité ; le condor qui appartient au genre Sarco- 

 ramphe, le plus noble de la famille, ne trouve dans 

 l'élévation de ses tarses et la longueur relative de ses 

 doigts qu'un appui pour consolider la station. Ses on- 

 gles mousses, comme uses par le frottement sur la 

 roche, non rétractiles, ne peuvent lui servir à saisir 

 une proie quelconque ; ils l'aident seulement à fouler 

 la charogne inerte ou la victime faible et mourante 

 que dépècent les mandibules tranchantes de son bec. 

 Les vautours proprement dits ne sont pas mieux ar- 

 més et lesgyps ou vautours-oies le sont encore moins 

 bien. Les otogyps, pour être de taille élevée, n'en ont 

 pas moins avec des tarses et des doigts épais, des on- 

 gles inoffensifs. PJnfin les catarlhes, ces petits vau- 

 tours sordides et utiles, ;\ la face hideuse, tous ces éli- 

 minateurs d'immondices, percnoptères, néophrons, 

 coragyps, qui vivent do l'ordure, sont encore plus mal 

 partagés sous le rapport de la vigueur de la serre. 

 Leurs doigts allongés, natiu'ellementétendus , au r uco 

 très réduit, se terminent par des ongles forts mais 

 courts, mal aiguisés, à peine recourliés et toujours 

 nullement rétractiles. 



Pour relier la famille des Vulturidés à celle des Fal- 

 conidés, la nature a imaginé une forme ambiguë, le 

 vautour-aigle. Le gypaëte dépouille la physionomie 

 vulturienne et revêt celle des aigles, mais il resie 

 vautour par sps tarses épais, ses doigts de longueur 

 moyenne et faibles, ses ongles forts, mais peu recour- 

 bés et émoussés. Aussi doit-on reléguer dans le do- 

 maine de la fable tous les récits merveilleux, rapts de 



moutons, enlèvements d'enfants dont on s'est montré 

 si prodigue envers le lammergeier des Alpes. Il est 

 probable qu'il faut attribuer à l'aigle fauve ce qu'on 

 applique au gypaiite, car il suffit de jeter un coupd'œil 

 sur les serres de ce dernier pour être convaincu 

 qu'elles ne sont point organisées pour perpétrer de 

 pareils attentats. La force musculaire de l'aigle, au 

 contraire, qui est considérable, est servie i:iar des 

 armes d'une grande puissance. Les tarses, entière- 

 ment couverts de plumes, sont terminés par des doigts 

 robustes, munis d'ongles forts, rélj'.ictilcs, très acérés 



et très recourbés, celui du doigt médian creusé d'une 

 gouttière en dessous et sur le bord externe. Cette con- 



m 



iitriUm »/if 



?':■■■' 

 *■''■' » 



formation redoutable de la serre porte à ajouter foi, 

 sans trop de peine, à ce fait souvent cité d'un aigle de 

 Suisse enlevant dans les airs une petite fille de cinq 

 ans et la transportant sur un rocher à une demi-lieue 

 de l'endroit où s'était opéré l'enlèvement. Je dois 

 avouer, d'ailleurs, qu'il me faut toute l'autorité du 

 nom de Moquin- Tandon pour aplanir mes doutes sur 

 la véracité de ce récit. 



Si l'on n'a pas à imputer au pigargue des forfaits de 

 ce genre, on le voit s'attaquer cependant à des proies 

 d'une importance sérieuse, telles que le phoque. On 

 sait que l'aigle de mer vit principalement d'oiseau.x et 

 de mammifères marins et de poissons. Ses serres sont 

 très aiguës et éminemment rétractiles, conditions in- 

 dispensables pour retenir des poissons qui échappent 

 si facilement à l'étreinte. Celle disposition qui, dans 

 certains cas, lui est fort avantageuse, liii devient 

 quelquefois fatale. Othon Fabricius, qui a eu l'occasion 

 d'observer le pigargue à tête blanche au Groenland, 

 dit, en effet, qu'il n'est pas rare d'en voir dont les on- 

 gles sont tellement entrés et contractés dans la peau 

 cependant dure et glissante d'un phoque qu'ils ne 

 peuvent se dégager et qu'ils sont entraînés dans la 

 profondeur de l'eau. 



Un autre aigle pécheur qui exiiloite principalement 

 nos cours d'eau et nos lacs, le balbuzard tliiviatile, es- 

 pèce presque exclusivement ichth.^ophage, présente 

 ce caractère particulier d'avoir les doigts, dont l'externe 

 est Versatile, pourvus en dessous de pelotes rugueuses, 

 chacune de ces rugosités ou granulations se termi- 

 nant en une saillie cornée plus ou moins pointue ou 

 épineuse. Il maintient ainsi avec plusd'assiu-anco une 

 proie glissante, et ses ongles grands, très aigus, eu 

 demi-cercle, entrent profondément dans la chair du 

 poisson ([u'il saisit sur le dos, deux doigts d'un coté 

 cl deux de l'anti'e, et cola avec tant de force qu'il no 



