COSMOS. 233 



De nos jours , excepte dans quelques rares contrees , on ne de- 

 m ande au cheval que sa force en echange de la nourriture qu'on iui 

 donne. Approchant de la vieillesse , frappe d'un accident qui di- 

 minue ses services ou les rend impossibles, le cheval n'est plus qu'un 

 capital a la veille de se perdre et dont quelques debris a peine sont 

 utilises. Et pourtant sa chair pourrait offrir de precieuses ressources 

 a l'alimentation, si un prejuge fortement enracine ne la discreditait 

 dans l'opinion publique en lui attribuant des defauts dont elle est 

 exempte en realite. Buffon lui-meme n'a pas hesite a la concbnmer 

 comme un aliment des plus mediocres; mais, probablement en cela, 

 le celebre naturaliste s'inspirait de l'opinion generale et ne parlait 

 que par oui'-dire ; car il est peu probable qu'un morceau de cheval 

 ait jamais figure , a titre de mets , sur la table du seigneur de 

 Montbard. 



De meme que le basuf et le mouton, le cheval est essentiellement 

 herbivore ; aucun element nuisible ne s'elabore dans son economie, 

 et sa chair, richement azotee, a servi longtemps a l'alimentation de 

 1'homme. Une aversion qui s'est peu a peu infiltree dans nos moeurs 

 a remplace la predilection que les anciens Germains avaient pour 

 ce genre de nourriture , et 1'histoire nous revele la cause de cette 

 transformation dans les gouts. Les Scandinaves et les Germains , 

 vouesau culte d'Odin, elevaient et entretenaient avec le plus grand 

 soin dans des piiturages sacres, une race de chevaux blancs destines 

 a etre immoles aux dieux qu'ils adoraient ; le sacrifice accompli, 

 ils faisaient bouillirla chair de ces animauxet la servaient dans les 

 festins. Telle est probablement l'origine de l'hippophagie qui s'in- 

 tro luisit parmi les peuples du Nord , et devint partie integrante de 

 leurs mocursnationales, jusqu'a ce que le christianisme , penetrant 

 dans l'Europe septentrionale , reussit a detruire une coutume inti- 

 mement lice aux rites du paganisme. 



Dans une lettre ecrite au vin e siecle par le pape Gregoire III a 

 saint Boniface, archeveque de Mayence , on reniarque le passage 

 suivant : « Vous nfavez marque que quelques -una mangeaient du 

 cheval sauvage, et, la plupart, du cheval domestique; ne permettez 

 pas que cela arrive desormais , tres-saint frere : abolissez cette 

 coutume par tous les moyens qui vous seront possibles, et imposez 

 a tous les mangeurs de cheval une juste penitence. « 



Cependant, malgre l'interdiction du pape Gregoire III, inter- 

 diction renouvelee par son successeur Zachaiie, on pense que l'usage 

 de la viande de cheval se mamtint encore longtemps en Scandina- 

 vie. Ca qui donne quelque poids a cette supposition, e'est que la 



