18 MATHÉMATIQUES, ASTRONOMIE, GÉODÉSIE ET MÉCANIQUE 



du monde civilisé l'image de l'inventeur de l'Algèbre moderne, de l'homme 

 de génie qui a eu, sans contredit, l'influence la plus décisive sur les 

 immenses progrès accomplis d(^puis trois siècles dans les sciences mathé- 

 matic[ues et dans leurs applications, il aurait fait payer par la France ce 

 tribut de reconnaissance envers un de ses plus illustres enfants. C'est 

 pour libérer de cette dette, la postérité oublieuse, que j'ai entrepris, il y a 

 longues années, d'écrire la vie, jusqu'à ce jour ignorée, du grand géo- 

 mètre, alors que les hasards de ma carrière administrative m'avaient appelé 

 pendant quelque temps dans sa ville natale et que je lisais cliaquo jour 

 son nom inscrit sur une plaque en tôle au coin d'un quai désert; 

 c'était le seul hommage rendu par ses compatriotes inconscients, à un 

 homme de génie dont la place est marquée entre Archimède, Descartes, 

 Newton et autres grands inventeurs dans les sciences mathématiques. 

 Mais pour connaître l'homme, il fallait connaître son œuvre, et c'est pour 

 arriver à ce résultat que j'ai occupé le peu de loisirs que me laissaient 

 mes fonctions publiques à traduire les œuvres complètes de François 

 Viète et à recueillir les documents épars qui m'ont permis de reconstituer 

 cette grande figure dont je vais tracer ici une légère esquisse, 



François Viète, sieur de la Bigotière, est né, en 1540, à Fontenay-le- 

 Comte, alors capitale du Petit-Poitou. Son grand-père, originaire de La 

 Rochelle, était venu s'établir marchand à Poussais, près Fontenay. Son 

 père, Etienne Viète, était procureur au siège de cette ville et notaire du 

 Busseau ; par sa femme, il était cousin de Barnabe Brisson, premier pré- 

 sident du Parlement pendant la Ligue. 



Après de fortes études chez les Cordeliers, François Viète en lo58, se 

 rendit à l'École de Droit de Poitiers, d'où il revint, à la fin de l'année 

 1539 bachelier et licencié es droit, occuper au barreau de sa ville natale 

 une place où il fut immédiatement remarqué ; malgré ses premiers succès, 

 la profession d'avocat, ne répondant pas aux aspirations d'un esprit de 

 cette trempe, il acceptait en 1S64, l'offre d'Antoinette d'Aubeterre. dame 

 de Soubise, d'entrer dans sa maison en qualité de secrétaire de son mari, 

 Jean de Parthenay-l' Archevêque, l'un des principaux chefs du parti 

 calviniste et l'adversaire le plus redouté de la famille de Guise ; mais 

 avant de s'établir au manoir du Parc de Soubise, près Mouchamps, il 

 accompagna Jean de Parthenay à Lyon pour y recueillir les éléments de 

 son premier écrit, le récit du siège de Lyon, soutenu en 1563 par 

 Soubise contre les armées du roi. 



.Vu Parc de Soubise le jeune secrétaire s'attacha à Catherine de Parthe- 

 nay, demoiselle de Soubise alors âgée de onze ans et qui montrait pour 

 les mathématiques une aptitude rare ; il lui enseigna les sciences et les 

 lettres et ne contribua pas peu à en faire une des femmes les plus remar- 

 quables de son temps, qui conserva toujours pour son maître en l'en- 



