22 MATHÉMATIQUES, ASTRONOMIE, GÉODÉSIE ET MECANIQUE 



formule, dans laquelle il suffisait, si la même question était posée avec 

 des données différentes, de les substituer pour obtenir immédiatement 

 le nouveau résultat demandé ; par cette conception féconde, il aff'ran- 

 chissait en même temps l'Algèbre de la nécessité de faire reposer ses 

 principes sur des considérations géométriques. 



Une circonstance heureuse pour la science procura à François Viète les 

 loisirs nécessaires pour donner un corps à l'Algèbre nouvelle. En 1583 les 

 Guise étaient tout-puissants auprès de Catherine de Médicis et peu à peu 

 ils obtenaient de la faiblesse du roi l'éloignement de ses plus fidèles ser- 

 viteurs ; François Viète, qui avait toujours été pour eux un adversaire re- 

 douté, était du nombre ; en 158o, il fut relevé de ses fonctions de Maître 

 des requêtes. Retiré tantôt à Fontenay, tantôt à Beauvoir-sur-Mer. auprès 

 de Françoise de Rohan, il composa pendant ses quatre années de retraite 

 son Art analytique ou Algèbre nouvelle. Quelques-unes des parties de cette 

 œuvre magistrale étaient terminées, mais d'autres n'étaient qu'ébauchées, 

 lorsqu'il fut en 1589, rappelé à Tours par Henri III chassé de Paris par la 

 Ligue. Dès son arrivée le roi mit immédiatement à contribution sa rare 

 sagacité; les ennemis de l'extérieur entretenaient avec ceux de l'inté- 

 rieur une correspondance en chiffres qui avait mis en défaut les déchif- 

 freurs officiels ; malgré la complication des chiffres, François Viète en 

 trouva les clefs et, pendant plusieurs années les projets cachés dans ces 

 dépêches étant dévoilés et déjoués, le roi fut dénoncé à Rome comme 

 ayant eu recours à la magie et à la nécromancie. 



La ville de Tours devenue momentanément la capitale du royaume, 

 renfermait dans son sein non seulement les hommes politiques, mais en- 

 core les savants et les lettrés obligés de fuir le séjour de Paris. François 

 Viète dont la réputation n'était plus à faire, s'y trouva immédiatement 

 très entouré; comme son service auprès du roi ne lui permettait pas de ré- 

 pondre à tous ceux qui demandaient à être initiés à son Algèbre nouvelle, 

 il avait chargé de ce soin quelques élèves formés à son école ; sollicité 

 de toutes parts de publier quelques-uns de ses ouvrages, il fit imprimer, 

 de 1591 à 1593, ceux de ses traités qui étaient terminés; mais, sauf un 

 seul, celui de la Résolution numérique des équations publié en 1600, les 

 autres, dont quelques-uns incomplets, ne virent le jour qu'après sa mort; 

 plusieurs de ses ouvrages, notamment V Harmonicum cœleste, ont été 

 perdus. 



Cependant, la renommée du grand géomètre avait eu le don d'exciter 

 la bile de Joseph Scaliger qui, s'étant arrogé le titre de Prince des 

 érudits, prétendait au pouvoir absolu dans le domaine des sciences et des 

 lettres; il sentait son prestige sérieusement menacé. Réfugié dans un 

 château non loin de Tours, il résolut de frapper un grand coup en an- 

 nonçant urbi et orbi qu'il avait trouvé la quadrature exacte du cercle et la 



