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placés dans la famille par des amis qui ne peuvent employer chez eux 

 tous leurs bras ou qui veulent assurer à leurs enfants un bon apprentis- 

 sage. Les mères, pendant une période de vingt-cinq ans, mettent quelque- 

 fois au monde jusqu'à vingt enfants; mais dans les conditions moyennes 

 de fécondité et de mortalité le nombre des survivants n'excède guère dix 

 lors de l'avènement et du mariage du nouvel héritier. 



« Pendant le quart de siècle qui s'écoule entre deux institutions d'hé- 

 ritier, la famille comble les vides produits dans son sein par la mort ou 

 l'émigration, établit au dehors cinq jeunes gens... distribue sous forme 

 de dots une somme à peu près égale à la valeur vénale du domaine. » 



En dépit du code civil, cette organisation de la famille s'est maintenue 

 jusqu'aujourd'hui. La pression de l'opinion publique a été plus forte que 

 l'intérêt individuel. Dans beaucoup de villages, c'est un déshonneur que 

 de demander le partage égal et les enfants renoncent à leur droit par 

 crainte du blâme universel. 



Le Play voyait dans la famille-souche une panacée sociale, le type idéal 

 de la famille, un moyen terme entre la famille patriarcale et la famille 

 instable ; c'était, à ses yeux, l'institution par excellence des peuples séden- 

 taires et surtout elle garantissait la fécondité de la race. 



Cette appréciation, acceptée sans hésiter par l'école de Le Play, 

 répétée à satiété par les publications .religieuses et réactionnaires, de- 

 mandait à être vérifiée. Elle le méritait d'autant plus qu'à l'heure 

 actuelle, la faiblesse toujours plus grande de la natalité française met 

 en péril l'avenir de la nation, et que, d'autre part, elle ne semble pas, 

 a priori, dépourvue de toute vraisemblance. Étant donné que l'abaissement 

 de la natalité française provient de l'effort excessif et mal compris de 

 l'individu vers son développement personnel, il n'était pas impossible que 

 des institutions familiales moins individualistes que les nôtres laissassent 

 subsister une natalité plus considérable. 



La famille-souche des Basques, en effet, loin d'anticiper sur l'avenir, 

 n'est en réalité, comme leur langue elle-même, qu'un vestige d'un très loin- 

 tain passé. Souvent encore aujourd'hui, « c'est l'héritière qui fait entrer 

 son mari sous le nom de gendre dans la maison natale dont il prend le 

 nom et à laquelle il apporte une dot, dite sa légitime. » Quelque chose 

 d'analogue avait déjà été signalé chez les Cantabres par Strabon. « Chez 

 eux, dit-il, ce sont les maris qui apportent une dot à leur femme et ce sont 

 les filles qui héritent de leurs parents et qui se chargent du soin d'établir 

 leurs frères. De pareils usages annoncent le pouvoir dont le sexe y jouit, 

 ce qui, ajoute-t-il fort justement, n'est guère un signe de civilisation. » 



Le même auteur a signalé l'usage bizarre de la couvade chez les Ibères 

 et il y a deux siècles on en trouve encore des traces chez lès Béarnais. 

 Ces deux faits s'éclairent l'un l'autre : couvade et famille-souche ne 



