648 ANTHROPOLOGIE 



Enfin, si nous ajoutons à ces considérations une preuve tirée de 

 l'étymoJogie , nous constaterons que le terme cagot est dérivé de cacou 

 ou caguou, qui veut dire ladre, terme celto-breton désignant les descen- 

 dants des lépreux ; 



Ainsi se trouvera établie l'identité absolue des deux termes cagots et 

 lépreux, identité historique qui se prolonge du x" siècle par exemple 

 jusque vers la fin du xvn'' siècle. 



A cette dernière date, un phénomène se produisit, ou pour mieux dire 

 s'était produit depuis un certain nombre d'années : la lèpre, ne recevant 

 plus d'aliment, abandonnée à elle-même, s'est progressivement amoin- 

 drie, atténuée. Les préjugés attachés à la caste se sont dissipés non 

 complètement, il est vrai, car on en retrouve quelques traces à l'heure 

 actuelle ; les léproseries se sont fermées et passèrent à l'état de souvenirs 

 historiques. Les descendants des anciens parias purent se mêler aux po- 

 pulations ambiantes ; ils furent admis aux rôles et aux droits des autres 

 habitants, et c'est ainsi que le voyageur ou le touriste qui parcourt ces 

 régions autrefois ravagées par la lèpre, cherche vainement quels carac- 

 tères pourraient faire discerner les descendants qu'ils ont laissés des 

 autres peuples qui les entourent. 



Voilà donc ce qui explique que des savants comme le professeur Bou- 

 chard, de Bordeaux, ne trouvaient d'autre caractère distinctif des cagots que 

 l'absence du lobule de l'oreille (1) et que le D'' Guilbeau, de Saint-Jean- 

 de-Luz, cherche leur origine dans l'invasion gothique (2). 



D'une façon générale, tous les auteurs qui depuis deux siècles environ 

 ont cherché le lépreux d'autrefois dans le cagot actuel ne l'ont point re- 

 trouvé et se sont par suite égarés sur l'interprétation du mot cagots dans 

 une foule de considérations où se confondent à l'envie les hypothèses 

 ethniques, les rapprochements avec les goitreux, les crétins, les idiots et 

 tous les déshérités que la tradition populaire range aujourd'hui encore 

 au rang de parias. 



C'est ainsi que Rochas s'écrie dans un passage de son remarquable 

 travail : 



« Il n'y a plus de cagots, mais seulement des descendants de cagots. » 



C'est sur cette assertion que nous nous arrêterons avant de terminer 

 cette étude : 



Non, il n'y a plus de cagots, c'est-à-dire qu'il n'y a plus de lépreux 

 au sens exact du mot, mais à l'observateur attentif qui explore une ré- 

 gion autrefois ravagée par cette maladie, se révèle l'existence de vestiges 

 du mal ancien. 



(1) Association française pour l'avancement des sciences : Congrès de Pau, 1892, Section d'Anthropo- 

 logie, séance du 17 septembre. 



(2) Les Agots du pays basque; Bayonne, 1S78. 



