E. PETIT. — IMPLANTATION DU CAOUTCHOUC DANS NOS COLONIES TROPICALES 785 



dernièrement nous font un devoir de signaler à votre patriotisme les torts 

 que portent h nos colonies et à la France, au point de vue commercial et 

 industriel, l'abandon où nous laissons la culture du caoutchouc, la rivalité 

 frauduleuse des compagnies étrangères, et de vous montrer ensuite quel 

 remède facile et sûr il convient d'apporter à la situation actuelle, en 

 cultivant le caoutchouc dans toutes nos colonies tropicales. 



Tout d'abord, il importe de faire connaître l'arbre, la manière dont on 

 l'exploite, et les immenses revenus qu'en retirent les compagnies qui en 

 font le commerce. 



Ce sont les académiciens Bouguer et La Condamine qui, les premiers, 

 ont fait connaître le caoutchouc au retour d'un voyage dans l'Amérique 

 du Sud en 1750. Les botanistes l'ont rangé dans la famille des Euphor- 

 biacées et le connaissent sous le nom de Siphonia elastica ou YHevea 

 guyanensis. Il ne faut donc pas le confondre avec le caoutchouc du genre 

 Ficus dont les grandes feuilles vertes et brillantes ornent nos salons et nos 

 vestibules; les feuilles de YHevea guyanensis sont, au contraire, ternes, 

 d'un vert cendré, à trois folioles articulées sur un long pédoncule grêle ; 

 les graines sont renfermées dans une capsule à trois compartiments 

 réunis renfermant trois graines qui, pour la grosseur et la couleur, 

 ressemblent à des œufs de perdrix. 



L'Hévéa se plaît dans les pays à la fois chauds et humides ; les deux 

 conditions se trouvent remplies dans le versant de l'Amérique équatoriale, 

 c'est-à-dire dans la Guyane et le Brésil. De l'immense fleuve de l'Ama- 

 zone, dont les eaux sont en contact avec l'air chaud sur une large super- 

 ficie, s'élèvent constamment des vapeurs qui chargent le ciel de nuages; 

 c'est là, sur les deux rives, que, sans culture, par sa seule spontanéité 

 naturelle, YHevea naît, croît, se reproduit. Du sein même du fleuve 

 semblent surgn- d'innombrables forêts de caoutchoucs : ce sont les îles 

 flottantes de l'Amazone. 



Les indigènes exploitent le caoutchouc comme l'on exploite le pin dans 

 nos Landes. Dès que l'arbre a atteint un certain âge (dix à douze ans) 

 et s'est suffisamment développé, ils pratiquent dans le tronc des incisions 

 microscopiques d'où découle un suc laiteux ; seulement les habitants, 

 pressés de faire des gains avantageux, renouvellent trop fréquemment ces 

 incisions et affaiblissent le végétal ; puis les arbres, déjà presque épuisés, 

 abandonnés à eux-mêmes pour qu'ils reprennent des forces, sont de 

 nouveau mis à contribution par les pillards qui viennent à leur tour 

 saigner les malheureux caoutchoucs et qui vendent ensuite à vil prix le 

 produit de leurs rapines. Les caoutchoucs, privés du suc nourricier, 

 dépérissent et meurent, et les naturels, profitant du présent sans assurer 

 l'avenir, ne songent même pas à faire de nouvelles plantations. 



C'est à Para ou Belem, ville située à l'embouchure de l'Amazone, 



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