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Aller en Australie ou en Nouvelle-Calédonie par un de ces magnifiques 

 paquebots que la Compagnie des Messageries maritimes met à la disposi- 

 tion des voyageurs. Dès qu'on est arrivé dans un de ces deux pays, il 

 faut profiter du départ des petites goélettes qui vont chercher du coprah 

 ou recruter des travailleurs. Malheureusement, ces communications sont 

 aléatoires et plusieurs mois peuvent s'écouler sans qu'aucune occasion se 

 présente. 



Au point de vue géographique pur, la connaissance de ces îles est fort 

 imparfaite; les côtes apparaissent sur les cartes en pointillé; l'excel- 

 lence des mouillages est hypothétique, et seule l'expérience des vieux 

 routiers du Pacifique garantit la sécurité de la navigation. 



Ces îles sont de formation volcanique; les plus petites, Santa-Anna, 

 Hougué, Santa-Catalina, sont d'origine mi-volcanique, mi-corallienne. 

 11 n'existe plus de volcan en activité, mais on remarque des sources sulfu- 

 reuses, notamment à Bougainville. 



Cette origine volcanique a donné un aspect mouvementé à la constitu- 

 tion physique du sol. On rencontre rarement de larges vallées ; le plus 

 souvent, ce sont de petites collines qui encaissent des vallées étroites, 

 sinueuses, sans étendue, dans lesquelles coulent des rivières peu pro- 

 fondes. Quelques montagnes atteignent une certaine hauteur: je citerai 

 le mont Balbi (3.0G7 mètres) à Bougainville, et le mont Lammas 

 (2.440 mètres) à Guadalcanar. 



La végétation est magnifique et florissante toute l'année ; nous avons, 

 en effet, la chaleur et l'humidité, excellentes conditions pour permettre 

 aux plantes de se reproduire et de se développer en toute liberté. 



La nature du sol est variable. Dans les îles d'origine corallienne, il est 

 purement calcaire et, de plus, il est très bien irrigué ; au contraire, dans 

 les îles d'origine volcanique, le sol est argileux, poreux, et on n'y voit 

 que des ruisseaux peu importants. 



La botanique n'a guère été étudiée que dans ces dernières années, 

 grâce aux colleciions rapportées en 1887 et 1888 par deux voyageurs 

 anglais, Woodford et Guppy. 



Parmi les arbres d'une certaine hauteur, on peut citer le cocotier, le 

 tamarinier, le sandalier, l'amandier, le banian, l'arekier, le corozo;ony 

 remarque dfS lianes de toutes espèces, des rubiacées, des orchidées, etc. 

 Quant aux plantes et aux fruits qui entrent dans l'alimentation des indi- 

 gènes, nous avons le taro, l'igname, la patate, la banane, l'ananas, la 

 canne à sucre. Je n'insiste pas davantage sur celte partie qui demande 

 une compétence spéciale pour être traitée. 



Les animaux qu'on y rencontre peuvent se diviser en deux groupes : 

 ceux qui vivent à l'état domestique et ceux que l'on trouve dans les 

 forêts à l'état sauvage. 



