HENRI d'oRLÉANS. — EXCURSION EN INDO-CHINE — DE HANOÏ A BANGKOK 855 



prix les plus déraisonnables aux coolies, sous peine d'être laissé en place. 

 Je n'avance ici, Messieurs, que des faits. Nos commerçants n'ont pas 

 même la ressource d'invoquer les traités. Celui de 1867, qui nous assure 

 la libre navigation du Mékong, semble être lettre morte. De quelque 

 côté que nous cherchions à aborder le fleuve, il nous faut un passeport, 

 c'est-à-dire un permis du Siam. Ceci dit, revenons au Nam-Ou. 



Quatre heures au-dessous de son confluent avec le Mékong, sur les 

 bords de ce fleuve, s'étale la petite ville de Luang-Prabang, capitale de 

 l'État laotien de ce nom. Luang-Prabang est le centre le plus important, 

 sur le Mékong depuis Pnom-Penh jusqu'à Xien-Houng et même au delà ; 

 on y compte de douze à quatorze mille âmes : nous sommes loin des 

 soixante-iiix mille dont nous parlait M'"' PallegoiK. 



Malgré le petit chitfre de la population, quinze jours et même plus passés' 

 au milieu d'elle ne sont pas perdus pour le voyageur. Nous sommes en 

 effet, ici, en présence d'une race intelligente, formant un tout autonome, 

 vivant de ses propres lois, ayant son esprit et ses mœurs à elle ; les Lao- 

 tiens ne sont pas encore en contact direct avec notre civilisation euro- 

 péenne, qui, qualifiée de bienfaisante, ne fait que démorahser et détruire 

 lorsqu'elle s'attaque à des races inférieures. 



A qui veut bien regarder, les voyages n'enseignent pas seulement la 

 géographie, ils montrent comment l'histoire s'est faite. Les peuples passent 

 par une série de phases analogues qui sont comme les âges de leur vie. 

 On retrouvera chez ceux qui sont moins avancés que nous les périodes 

 correspondant à celles qu'ont traversées nos ancêtres. 



Si l'un de vous a suivi mon ami M . Bonvalot dans son récit au Lob- 

 Nor, il aura certes songé malgré lui à la fondation de Rome ou de telle 

 autre cité, en voyant dans l'oasis, auprès d'anciens pâturages transformés 

 en champs, une ville s'élever, construite par des nomades devenus 

 sédentaires. 



Ici", ce n'est pas une ville que nous verrons bâtir, c'est un peuple qui 

 se formera d'éléments divers, isolés jadis les uns des autres, groupés 

 maintenant par les mêmes intérêts et une défense commune. Il semble 

 que nous soyons à l'âge des petites républiques grecques. Ne reconnaissons- 

 nous pas un citoyen d'Athènes, dans ce Laotien indépendant d'humeur, 

 instruit, brillant causeur, paresseux, qui passe son temps à faire passer 

 sa chique de bétel d'une joue à l'autre tout en chantant ou en récitant 

 des vers aux jeunes filles, tandis que ses esclaves les Khas, moins mal- 

 heureux que les Ilotes de Sparte, travaillent la terre pour lui? S'il n'est 

 pas bon, le Laotien, il n'est pas méchant non plus ; ni bien riche, ni 

 bien pauvre; les fortunes ne sont guère tranchées dans cette contrée 

 singulière, dont les lois n'ont pour but que d'assurer la libre pratique de 

 l'amour et où, il y a quelques années encore, un règlement interdisait 



