HOURST. — PROJET d'eXPLORATIOïV DU COURS MOYEN DU NIGEIl 893 



rable de vies humaines perdues, et en regard une seule exploration, celle 

 de 1887 donnant des résultats sérieux du moins au point de vue géogra- 

 phique, car les résultats politiques furent nuls, vraiment c'est trop. 



Aussi doit-il forcément exister d'autres vices fondamentaux dans l'or- 

 ganisation des expéditions fluviales sur le Niger, et il est facile de les 

 trouver dans les canonnières elles-mêmes, qui par leur construction sem- 

 blent être la négation des qu.ilités à attendre de bâtiments d'explo- 

 ration. 



Les deux grands dangers qu'ont à redouter les canonnières sont les tor- 

 nades et le manque de bois de chaufïage. 



Qu'on se représente sur un fleuve qui atteint plusieurs kilomètres de 

 large des lames de plus d'un mètre soulevées par un A'ent qui atteint la 

 force de nos ouragans les plus violents. Pour leur résister une embarca- 

 tion de 18 mètres de long, manquant de stabilité et qui, sous la double 

 impulsion du vent et du courant qui la prennent en sens contraires, 

 présente aux vagues déferlantes sa hanche dont la hauteur de franc bord 

 au-dessus de l'eau n'est guère que de O'",2o. On aura une idée de ce 

 que peut être Le Niger, mouillé en plein fleuve au milieu d'une tor- 

 nade. 



Il n'est point besoin d'être marin pour voir à quel terrible danger la 

 canonnière et son équipage se trouvent exposés. 



Aussi n'est-il dans une pareille occurrence qu'une chance de salut, 

 c'est d'aller chercher à terre dans une crique, dans l'embouchure d'un 

 marigot, ou simplement au pied de la berge du côté d'où vient le vent, 

 un abri. Encore faut-il avoir soin de s'amarrer solidement à terre, la 

 tenue des ancres étant souvent insuffisante pour résister à la violence 

 du vent. 



Fort heureusement l'aspect du ciel permet environ une demi-heure à 

 l'avance de se préparer à recevoir l'orage et de faire la manœuvre que 

 je viens d'indiquer, car ce serait folie d'attendre la tornade au mouillage en 

 plein fleuve et encore plus sans vapeur. 



En pays ami ou désert il n'y a aucune difliculté et il suffit d'un peu 

 de prudence. Mais qu'en veuille bien considérer ce qui pourrait arriver 

 en pays hostile si les naturels vous empêchaient par leur feu d'accoster 

 la rive. 



Que serait-ce donc si on avait en même temps à se prémunir contre 

 la tempête prochaine et à repousser une attaque contre laquelle la dou- 

 zaine d'hommes qui constitue l'équipage d'une canonnière et même les 

 canons-revolvers placés au ras du pont et dominés par les berges se- 

 raient (le bien faibles moyens de défense. 



On peut supposer, il est vrai, que les riverains ne se livreraient pas 

 contre nous à ces actes d'hostilité, qu'on saurait s'en faire des amis, ou 



