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que dans .es pays où la chose est impossible, la crainte presque supersti- 

 tieuse des bateaux à vapeur saurait les retenir. 



Mais reste la question du combustible. Le Niger peut prendre tout au 

 plus trois ou quatre heures de bois de chauffage, il est forcé de remorquer 

 des chalands qui augmentent le danger couru pendant les tornades ; Le 

 Mage, il est vrai, grâce à sa coque en bois en prend une dizaine, mais 

 cela ne donne pourtant à ces canonnières qu'un rayon d'action de 100 à 

 120 kilomètres plus ou moins le courant. 



En certains points les rives du Niger, basses, inondées sont peu ou 

 point boisées. On voit dans la relation du voyage de Caron à quel point 

 le manque de combustible fut son grand souci et quel immense danger 

 il peut faire courir au bâtiment. Il n'a été trouvé d'autre remède à cet 

 éfat de choses que d'emporter une petite réserve de charbon en briquettes, 

 mais cette réserve est forcément bien minime, à peine sufTisante pour 

 franchir la distance de Safay à Tombouctou, oîi le bois manque absolu- 

 ment. Qu'arriverait-il si le même fait se reproduisait au delà? 



On voit donc qu'un bâtiment à vapeur, s'il présente bien des avantages 

 comme commodité et célérité, offre le grand inconvénient s'il ne possède 

 un rayon d'action étendu, d'être à la merci d'un déboisement des rives 

 ou même de l'hostilité des indigènes qui peuvent l'empêcher dç se ravi- 

 tailler de combustible. 



J'ajouterai que les canonnières Mage et Niger calent environ un mètre. 

 Ce tirant d'eau beaucoup trop fort, limite leur navigation entre le 

 15 juillet et le 15 décembre, année moyenne dans les parages du Niger 

 avoisinant Ségou. 



En outre, la crue du fleuve subit un retard à mesure que l'on des- 

 cend son cours, retard qui est de trois mois entre Tombouctou et 

 Ségou. 



Ce n'est donc que pendant cinq mois que les canonnières pourraient 

 naviguer , 



En admettant qu'en un si court laps de temps elles puissent aller à 

 Say et en revenir, ce qui n'est point impossible, à condition d'être parti- 

 culièrement favorisé par le hasard, ce n'est plus, à proprement parler, un 

 voyage d'exploration que l'on ferait, mais une sorte de course au clocher 

 où l'on ne pourrait pas recueillir grands renseignements et pendant la- 

 quelle il serait, en tous cas, absolument impossible d'établir de bonnes 

 relations, sûres et de durée avec les chefs riverains. Ce n'est qu'à force 

 de patience qu'on peut espérer obtenir des résultats durables avec les 

 noirs, gens pour lesquels le temps n'existe pour ainsi dire pas, et qui 

 ne comprennent pas ce que c'est que d'être pressé. 



J'avais proposé à la fin de 1888 d'entreprendre l'exploration du Niger 

 avec une des canonnières, Le Mage, sacrifiée d'avance, soit qu'on fût 



