902 GÉOGRAPHIE 



d'explorer des territoires sur lesquels une convention européenne nous 

 donne des droits virtuels, mais qui sont encore à peu près inconnus. 



Je crois que ce n'est pas trop pour éviter l'inconvénient de se lancer à 

 l'aveuglette sans renseignements précis dans des aventures qui peuvent 

 causer des pertes sérieuses à notre commerce et amener le décourage- 

 ment ou bien laisser improductifs des territoires susceptibles peut-être de 

 donner un nouvel essor à notre prospérité commerciale. 



Le moment, d'ailleurs, me semble bien choisi ; un élan général porte 

 les Français, qui avaient d'abord paru suivre d'assez loin d'autres peuples 

 européens, vers le commerce colonial. 



Que le Soudan actuel tienne ce qu'il promet de toute évidence à ceux 

 qui ne sont aveugles ni involontairement ni volontairement et l'élan sera 

 donné. Avec une ligne ferrée reliant le Sénégal au Niger, on verrait nos 

 produits s'écouler en abondance vers le cœur du continent africain, qui 

 nous renverrait en retour les siens subvenir aux besoins sans cesse crois- 

 sants de l'industrie européenne. 



On est fixé ou à peu près sur ce qu'on peut retirer du Soudan français : 

 le caoutchouc, la gutta, l'or, la cire, le coton, les peaux, le karité, pour 

 ne parler que des objets d'exportation les plus importants, constituent des 

 produits assez riches pour justifier les sacrifices consentis pour les amener 

 jusqu'à nous. 



Mais au delà, dans ces contrées presque inconnues de l'Europe, qu'y 

 a-t-il? Faut-il faire au hasard de grands sacrifices d'hommes et de ca- 

 pitaux pour aboutir peut-être à une déception? Faut-il, au contraire, consi- 

 dérer systématiquement ces vastes contrées comme improductives et s'en 

 tenir éloigné? 



Les partisans de l'une comme de l'autre opinion ne peuvent qu'être 

 satisfaits de pouvoir raisonner sur des faits et non sur des appréciations en 

 l'air qui se trouvent souvent inexactes le jour où on les contrôle expéri- 

 mentalement. 



Quand les produits du Soudan central seront déterminés exactement 

 dans leur espèce et leur abondance, quand la connaissance suffisamment 

 exacte de la géographie et de l'hydrographie permettra de tracer leurs 

 voies d'exportation et que des considérations sur la densité des peuples afri- 

 cains et leur état politique feront ressortir la plus ou moins grande facilité 

 de leur extraction sur place, la question pourra être résolue mathémati- 

 quement et la simple logique nous dira s'il y a ou non avantage à 

 tenter leur exploitation. 



L'obtention de ces données premières du problème de la colonisation 

 dans le cas particulier des pays riverains du Niger moyen est précisé- 

 ment le but de la mission dont je viens d'esquisser le projet. 



