1086 ÉCONOMIE POLITIQUE 



lendemain de Waterloo, au milieu de l'invasion, que le comte Corvetto 

 avait prescrit l'opération, et nous savons maintenant qu'elle fut très mal 

 faite. Dans toute une série de départements, par suite d'un vrai quiproquo, 

 les propriétés bâties furent comptées deux fois, le sol d'abord, la propriété 

 ensuite, et le nombre total des cotes foncières de la France se trouva ainsi 

 majoré de près de 10 0/0. Cette grosse bévue a fini par être dénoncée 

 et reconnue ; mais, pendant longtemps, on avait tenu pour bon ce chiffre 

 qui ne valait rien et quand on le compara aux constatations beaucoup plus 

 correctes de 1826 et de 183S, on crut pouvoir admettre que le nombre des 

 propriétés n'avait, pour ainsi dire, pas augmenté sous la Restauration : 

 c'est une méprise qui a fait faire fausse route à des esprits d'ordinaire 

 clairvoyants, comme Hippolyte Passy, Rossi, Michelet, Léonce deLavergne, 

 Wolowski, Cochut, etc 



Puis, par cela même que les progrès du morcellement avaient d'abord 

 été masqués, ils ont paru doublement rapides quand on a pu suivre, d'une 

 manière à peu près exacte, le mouvement des cotes foncières. Pendant le 

 second et le troisième quart de ce siècle, elles progressaient à raison d'en- 

 viron 100.000 par an, un million en dix ans. C'était marcher vite et les 

 inquiétudes n'ont pas tardé à se manifester. Dès 1836, Léon Faucher, 

 passant d'un extrême à l'autre, montrait la terre de France réduite en 

 miettes : « La propriété tombe en poussière», s'écriait-il d'un ton presque 

 tragique; et ce cri d'alarme a trouvé, vous le savez, beaucoup d'écho. 

 Nous avons tous lu vingt fois — et nos pères l'avaient lu avant nous, — 

 que la grande propriété était morte, que Ja moyenne propriété était 

 mourante et qu'il n'y aurait bientôt plus, de l'Atlantique aux Vosges et de 

 la Manche aux Pyrénées, que des lambeaux de terre impropres à toute 

 culture, à toute exploitation sérieuse. On allait jusqu'à comparer la France 

 de l'avenir à un grand cimetière découpé en petites concessions d'un 

 mètre sur deux ou de deux mètres sur quatre. Si vous voulez voir jus- 

 qu'oîi peut aller, en cette matière, l'exagération, relisez le roman de 

 Balzac intitulé les Paysans, lequel date de 184o. Balzac y traite les éco- 

 nomistes d'imbéciles, ce qui est déjà une exagération; mais il y en a 

 bien d'autres : ainsi il prédit, de la manière la plus affirmative, que la 

 France, faute d'espace, n'aura bientôt plus ni chevaux, ni bétail, en sorte 

 que « non seulement le peuple, mais encore la bourgeoisie, devront, avant 

 la fin du siècle, renoncer à l'usage de la viande » , 



Sans se laisser entraîner à de pareilles énormités, la plupart des adversaires 

 de notre régime successoral — et ils sont nombreux — étaient unanime» 

 à parler à la France du morcellement comme d'une maladie mortelle, 

 et l'école de Le Play — où je m'honore, d'ailleurs, de compter d'excellents 

 amis — n'avait pas peu contribué à généraliser cette manière de voir. 



Lorsque je me suis mis à creuser la question, en toute liberté d'esprit,. 



