AD. WURTZ. — LA THÉORIE DES ATOMES 9 



conservation des forces ont été comme une révélation pour quelques-unes tic 

 ces sciences. La mécanique, la physique, la chimie, la physiologie elle-même, 

 y ont trouvé à la fois un point d'appui et un lien. Et ce puissant essor des 

 idées a été soutenu par le progrès des méthodes, je veux dire par l'exactitude 

 plus attentive des observations, la délicatesse perfectionnée des expériences, 

 la sévérité plus rigoureuse des déductions. Voilà les ressorts de ce mouvement 

 qui entraîne les sciences et dont nous sommes les témoins étonnés et émus. 

 C'est pour le propager au loin dans notre pays que nous tenons, chaque année, 

 ces assises où sont convoqués tous ceux qui participent ou qui s'intéressent à 

 la lutte contre l'inconnu. La lutte contre l'inconnu, voilà la science; car si 

 dans les lettres il suffit de donner une expression et dans les arts un corps à 

 des conceptions ou à des beautés éternellement déposées, soit dans l'esprit 

 humain, soit dans la nature, il n'en est pas ainsi clans les sciences, où la 

 vérité est profondément cachée. Elle veut être conquise, elle veut être déro- 

 bée, comme le feu du ciel. 



C'est de quelques-unes de ces conquêtes que je désire vous entretenir aujour- 

 d'hui, plein d'incertitude et d'appréhension devant une tâche si grande. Pour 

 répondre aux exigences de sa position et pour suivre de nobles exemples, 

 votre président devrait, au début de cette session et des solennités qui inau- 

 gurent notre jeune Association, tracer le tableau des progrès accomplis dans 

 les sciences, marquer en quelques traits saillants les routes diverses qu'elle a 

 récemment parcourues et les points culminants qu'elle vient d'atteindre. Je 

 recule devant ce programme : s'il n'excède pas les forces de plusieurs de mes 

 confrères et sans doute de quelques-uns d'entre vous, il dépasse largement les 

 miennes. Moins autorisé et moins hardi que ne fut Condorcet à la fin du 

 siècle dernier, je n'aperçois que les contours et quelques plans lumineux de 

 l'esquisse qu'il s'agirait de tracer, et, pour la voir achevée, j'appellerai à 

 mon aide ceux qui vont me succéder dans le poste honorable et périlleux que 

 j'occupe. 



Je me bornerai donc, messieurs, à vous parler de ce que je sais ou de ce 

 (me je crois savoir, en appelant votre attention sur la science à laquelle j'ai 

 voué ma vie. 



La chimie a été non-seulement agrandie, elle a été rajeunie depuis La- 

 voisier. 



Vous connaissez l'œuvre de ce maître immortel. Ses travaux sur la com- 

 bustion ont donné à notre science une base immuable, en fixant à la fois 

 la notion des corps simples et le caractère essentiel des combinaisons chimi- 

 ques. Dans ces dernières, on retrouve en poids tout ce qu'il y a de pondérable 

 dans leurs éléments. Ceux-ci en s'unissant pour former les corps composés ne 

 perdent rien de leur propre substance : ils ne perdent qu'une chose impon- 

 dérable, la chaleur dégagée au moment de la combinaison. De là cette con- 

 ception de Lavoisier, qu'un corps simple tel que l'oxygène est constitué, à 

 proprement parler, par l'union intime de la matière pondérable oxygène avec 

 le fluide impondérable qui constitue le principe de la chaleur et qu'il nom- 

 mait calorique, conception profonde que la science moderne a adoptée, en lui 

 donnant une forme différente. C'est donc à tort que, dar.s ces derniers temps, 



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