AD. VVURTZ. LA THÉORIE DES ATOMES H 



dans tout composé chimique les deux éléments s'attirent réciproquement. Ite 

 sont-ils pas portés l'un vers l'autre par des fluides électriques de noms con- 

 traires ? On voit que l'hypothèse de Berzelius donnait à la fois une interpré- 

 tation saisissante du dualisme dans les combinaisons et une théorie simple et 

 profonde de l'affinité chimique. Cette attraction élective que les dernières par- 

 ticules de la matière exercent les unes sur les autres était ramenée à une at- 

 traction électrique. 



Une autre conception théorique a donné un corps à l'hypothèse électro-chi- 

 mique, comme elle a donné depuis une base solide à la chimie tout entière. 

 Nous voulons parler de l'hypothèse des atomes, renouvelée des Grecs, mais 

 qui a pris, au commencement de ce siècle, une forme nouvelle et une expres- 

 sion précise. Elle est due à la pénétration d'un penseur anglais, Dalton, qui 

 professait la chimie à Manchester au commencement de ee siècle. Elle était 

 moins une spéculation pure de l'esprit, comme les idées des atomisles anciens 

 et des philosophes de l'école cartésienne, qu'une représentation théorique le 

 faits bien constatés, savoir de la fixité des proportions suivant lesquelles les 

 corps se combinent et de la simplicité des rapports qui expriment les combi- 

 naisons multiples entre deux corps. 



Dalton avait trouvé, en effet, que, dans les cas où deux substances se com- 

 binent en plusieurs proportions, la quantité de l'une d'elles restant constante, 

 les quantités de l'autre varient suivant des rapports très-simples. La découverte 

 de ce fait a été le point de départ de la théorie atomique. Voici la substance 

 de cette théorie. Ce qui remplit l'espace, c'est-à-dire la matière, n'est pas 

 divisible h l'infini, mais se compose d'un monde de particules invisibles, in 

 saisissables, et qui possèdent néanmoins une étendue réelle et un poids déter- 

 miné. Ce sont les atomes. Dans leurs dimensions infiniment réduites, ils 

 offrent des points d'application aux forces physiques et chimiques. Ils ne sont 

 point tous semblables à eux-mêmes, et la diversité de la matière est liée à 

 des différences inhérentes à leur nature. Parfaitement identiques pour un 

 même corps simple, ils diffèrent d'un élément à l'autre par leurs poids re- 

 latifs et peut-être par leur forme. L'affinité les met en mouvement, et lorsque 

 deux corps se combinent entre eux les atomes de l'un sont entraînés vers les 

 atomes de l'autre. Comme ce rapprochement se fait toujours de la même fa- 

 çon entre un nombre déterminé d'atomes, lesquels se juxtaposent un à un, ou 

 un à deux, ou un à trois, ou deux à trois, en d'autres termes suivant des 

 rapports très-simples, mais invariables pour une combinaison donnée, il en 

 résulte que les plus petites particules de cette combinaison présentent une com- 

 position fixe et rigoureusement semblable à celle de la masse tout entière. 



C'est ainsi que le fait le plus considérable de la chimie, l'immutabilité des 

 proportions suivant lesquelles les corps s'unissent entre eux, apparaît comme 

 une conséquence de cette hypothèse fondamentale que les combinaisons chi- 

 miques résultent du rapprochement d'atomes possédant des poids invariables. 

 Berzelius comparait ces atomes à de petits aimants. 11 leur attribuait deux 

 pôles où les deux fluides électriques étaient distribués séparément, mais iné- 

 galement, de telle sorte que l'un d'eux fût en excès à l'un des pôles. Il existe, 

 disait-il, des atomes avec excès de fluide positif et d'autres avec excès de fluide 



