12 SÉANCES GÉNÉRALES 



négatif : les premiers attirent les seconds et cette attraction, source de l'affi- 

 nité chimique, maintient les atonies dans toutes les combinaisons. Au moment 

 où ces dernières se forment, ils sont mis en mouvement; dans le composé 

 tout formé, ils sont au repos et comme partagés en deux camps, à la fois rap- 

 prochés et maintenus en opposition par les deux fluides électriques de noms 

 contraires. 



On le voit, la théorie électro-chimique, ingénieusement adaptée à l'hypo- 

 thèse des atomes, avait élevé le dualisme de Lavoisier à la hauteur d'un sys- 

 tème qui paraissait solidement établi pendant la première partie de ce siècle. 

 Les laits connus alors y rentraient sans peine, et les riches matériaux que 

 la patience ou le génie des expérimentateurs amassait sans cesse étaient aussi- 

 tôt coordonnés. 



Sans vouloir énumérer les travaux plus anciens relatifs à la décomposition 

 des alcalis, à la nature du chlore reconnu comme corps simple, à divers 

 éléments nouvellement découverts, tels que le sélénium, le tellure, l'iode, 

 nous mentionnerons d'une manière spéciale, parmi tant de découvertes, celle 

 du cyanogène que l'on doit à notre Gay-Lussac. C'était un grand pas dans la 

 marche progressive de la science que la démonstration des fonctions chimi- 

 ques de ce gaz composé qui présente les allures d'un corps simple, qui est 

 capable de former les combinaisons les plus variées avec de vrais éléments, 

 qui enfin, lorsqu'il est engagé dans de telles combinaisons, se prête aux 

 doubles décompositions comme fait le chlore dans les chlorures. De là cette 

 définition : le cyanogène est un radical composé et l'apparition triomphante 

 de la doctrine des radicaux. Elle avait été vaguement indiquée par Lavoisier; 

 elle date réellement de la découverte du cyanogène et elle va prendre un 

 essor rapide. Jusque-là, les grands efforts avaient été dirigés du côté de la 

 chimie minérale, et les grandes idées avaient surgi dans ce domaine. L'ap- 

 plication de ces idées à la chimie organique, sur laquelle l'attention com- 

 mença à se porter alors, présentait quelques difficultés. 



On sait que les corps innombrables que la nature a répandus dans les or- 

 ganes des plantes et des animaux renferment un petit nombre d'éléments: le 

 carbone, l'hydrogène, l'oxygène et souvent l'azote. Ce n'est donc pas par leur 

 composition générale qu'ils diffèrent, c'est par le nombre et l'arrangement 

 des atomes qu'ils renferment. En s'accumulant plus ou moins et en se 

 groupant de diverses manières, ces atomes engendrent une multitude im- 

 mense de composés distincts qui sont de véritables espèces chimiques. Mais 

 quel est l'arrangement de ces atomes '.' quelle est la structure de ces molé- 

 cules organiques, si semblables parla nature de leurs éléments, si étonnantes par 

 la diversité infinie de leurs propriétés ? Berzélius avait tranché cette question 

 sans hésiter. Assimilant les composés organiques aux corps de la chimie mi- 

 nérale, il faisait avec les atomes des uns comme des autres deux lots, grou- 

 pant d'un côté le carbone et l'hydrogène, électro-positifs, et de l'autre l'oxy- 

 gène, électro-négatif. Et lorsque plus tard on eut introduit artificiellement le 

 chlore dans les composés organiques, les atomes de ce puissant élément 

 étaient rangés du côté de l'oxygène, tous deux étant invariablement engages 

 dans des combinaisons binaires dont ils formaient l'élément électro-négatif, 



