AI). WURTZ. — LA THÉORIE DES ATOMES 13 



les atomes de carbone et d'hydrogène constituant le radical électro-positif. 



Ainsi le grand promoteur de la .chimie minérale avait essayé de façonner 

 les molécules organiques à l'image de ces composés de la nature mort.;' qu'il 

 avait tant étudiés. Les routes que Lavoisier avait tracées dans ce domaine, 

 il voulut les étendre vers le monde des produits formés sous l'influence de 

 la vie : elles ont abouti à une impasse. A mesure que les richesses de la 

 science augmentaient il a fallu, pour soutenir le système, entasser des hypo- 

 thèses, inventer des radicaux, construire, avec des données insuffisantes ou 

 imaginaires, des formules de plus en plus compliquées, travail ingrat où le 

 sentiment des réalités expérimentales et l'appréciation sobre des faits faisaient 

 place trop souvent aux raisonnements à outrance et aux vagues subtilités. 

 Os efforts stériles d'un grand esprit ont inauguré le déclin, sinon marqué le 

 terme des idées dualistiques, qui étaient à la base de ce qu'on a appelé, im- 

 proprement peut-être, l'ancienne chimie. La nouvelle va commencer désor- 

 mais. De grandes découvertes, interprétées avec talent et hardiesse, vont lui 

 donner une impulsion qui dure encore. 



II y avait alors, je parle d'il y a quarante ans, de jeunes hommes, à leur 

 tête M. Dumas, et Liebig dans le camp opposé, qui s'adonnaient, avec ardeur, 

 à l'étude des composés organiques. 



Convaincus que la constitution de ces composés ne peut être déduite que 

 de l'étude attentive de leurs propriétés et de leurs métamorphoses, ils ont pris 

 à tâche d'interroger les corps eux-mêmes, de les transformer, de les tour- 

 menter en quelque sorte par l'action des réactifs les plus divers, dans l'espoir- 

 de découvrir leur structure intime. Et c'est là, messieurs, la vraie méthode 

 en chimie : déterminer par l'analyse la composition des corps, et par l'étude 

 attentive de leurs propriétés fixer, autant que possible, le groupement de leurs 

 dernières particules. C'est aussi le couronnement de notre science et l'unique 

 mais précieuse contribution qu'elle puisse fournir pour la solution de ce pro- 

 blème éternel: la constitution de la matière. 



Des recherches qui ont été faites à cette époque et dans cet esprit un fait 

 capital s'est dégagé : il est relatif à l'action du chlore sur les composés orga- 

 niques. Ce corps simple leur enlève de l'hydrogène et peut se substituer à 

 cet élément, atome par atome, sans que l'équilibre moléculaire soit troublé 

 et sans que, ajoutait M. Dumas, les propriétés fondamentales soient modifiées. 

 Celte proposition rencontra d'abord la plus violente contradiction. Comment 

 le chlore pourrait-il prendre la place de l'hydrogène et jouer son rôle dans 

 les combinaisons? Ces deux éléments, disait Berzelius, sont doués de proprié- 

 tés contraires, et si l'un fait défaut, l'autre ne saurait y suppléer, car enfin 

 ce sont deux frères ennemis, peu disposés et nullement propres à se soutenir 

 dans la maison. Ces critiques et bien d'autres n'ont pas prévalu contre l'au- 

 torité des faits. La théorie des substitutions est sortie triomphante de cette 

 grande discussion, qui marque une date dans l'histoire de notre science. Son 

 développement naturel y a introduit peu à peu des idées nouvelles sur la 

 constitution des composés chimiques et sur le mode de combinaison des élé- 

 ments qu'ils renferment. 



Ces idées se sont fait jour par diverses comparaisons ingénieuses. Laurent 



