44 SÉANCES GÉNÉRALES 



envisageait les composés organiques comme formés de noyaux avec des 

 appendices, les uns et les autres admettant dans leur structure des atomes 

 groupés avec une certaine symétrie. M. Dumas les comparait à des édifices 

 dont ces atomes constituent, en quelque sorte, les matériaux. De là l'expression 

 pittoresque, mais pleine de justesse, d'édifices moléculaires pouvant se modifier, 

 dans certains cas, par la substitution d'une partie à une autre, et que, dans 

 d'au 1res cas, le choc de puissants réactifs peut faire écrouler» Dans l'une et 

 l'autre conception, les molécules chimiques étaient envisagées comme formant 

 un ensemble, un tout. Un peu plus tard, M. Dumas les a comparées à des 

 systèmes, planétaires; et ici il a véritablement devancé son époque en laissant 

 entrevoir les groupes d'atomes maintenus en équilibre par l'affinité, mais 

 entraînés par des mouvements, comme les planètes d'un système solaire sont 

 sollicitées par la gravitation et emportées dans l'espace. C'est dans ces mouve- 

 ments des atomes et des molécules qu'il faudra chercher plus tard la source 

 des forces physiques et chimiques : mais je ne veux pas anticiper sur les 

 temps. J'ai essayé de montrer comment les idées sur la combinaison chimique 

 se sont modifiées peu à peu sous la double influence de l'hypothèse des atomes 

 < t des faits mis au jour par l'école française concernant leur remplacement 

 réciproque dans les composés. Formant un tout plus ou moins complexe, 

 les molécules des substances organiques peuvent se modifier par substitution 

 et donner naissance à une multitude de dérivés qui se rattachent naturellement 

 à la substance mère, à laquelle ils sont semblables. Celle-ci leur sert de mo- 

 dèle ou de type. L'idée typique ainsi introduite dans la science y a pris 

 bientôt une très-large place. 



Elle lui a apporté d'abord de précieux éléments de classification. Tous les 

 composés dérivés par substitution d'un même corps étaient rangés dans la 

 même famille, dont ce dernier était en quelque sorte le chef. De là des groupes 

 de corps parfaitement distincts les uns des autres, et dont les découvertes de 

 chaque jour multipliaient sans cesse le nombre. Il a fallu non-seulement 

 mettre de l'ordre dans toutes ces tribus, mais les rattacher les unes aux autres 

 par un lien commun. L'honneur d'avoir découvert ce principe supérieur de clas- 

 sification appartient à Laurent et à Gerhardt, vaillants champions de la science, 

 auxquels une mort prématurée a ravi, sinon la victoire, du moins les satis- 

 factions de la victoire. Laurent a dit le premier qu'un certain nombre de 

 composés minéraux et organiques possédaient la constitution de l'eau, et cette 

 idée, brillamment développée par M. Williamson, a été généralisée par Ger- 

 hardt. D'après ce dernier, tous les composés minéraux et organiques peuvent 

 être rapportés à un petit nombre de types, dont l'acide chlorhydrique, l'eau, 

 l'ammoniaque, sont les principaux. Dans ces composés, relativement simples, 

 un élément peut être remplacé par un autre élément ou- par un groupe 

 d'atomes faisant fonction de radical, de telle sorte que ce remplacement en- 

 gendre une multitude de composés divers reliés entre eux par l'analogie de 

 leur structure, sinon par la concordance de leurs propriétés. 



Ce dernier point était nouveau et important. Les corps appartenant à un 

 même type et semblables par leur structure moléculaire peuvent différer beau- 

 coup par Leurs propriétés : celles-ci dépendent non-seulement de l'arrangement 



