20 SÉANCES GÉNÉRALES 



se faisant gaz; dans ce dernier, l'écartcment des molécules est devenu immense 

 par rapport aux dimensions de ces dernières. Enfin, agissant sur les atomes 

 eux-mêmes qui composent la molécule et dont elle amplifie les trajectoires, la 

 chaleur peut rompre l'équilibre qui existait dans le système, |en provoquant le 

 conflit de ces atomes avec ceux d'une autre molécule, de telle sorte que cette 

 rupture ou ce conflit engendre de nouveaux systèmes d'équilibre, c'est-à-dire 

 de nouvelles molécules. Là commencent les phénomènes de décomposition, de 

 dissociation ou, inversement, de combinaison qui sont du ressort de la chimie, 

 et ils ne sont, comme on voit, que la continuation ou la suite des phénomènes 

 physiques que nous venons d'analyser, la même hypothèse, celle des atonies, 

 s'appliquant aux uns et aux autres avec une égale simplicité. 



Je le demande, serait-il facile de concevoir que les forces physiques et 

 chimiques qui agissent sur les corps pondérables fussent appliquées à de la 

 matière continue et diffuse, en quelque sorte, et n'est-il pas plus naturel de 

 supposer que ce sont des particules limitées et définies qui représentent les 

 points d'application de toutes ces forces? Et cette vue doit s'appliquer aux 

 deux sortes de matière qui forment l'univers, Téther et la matière atomique, 

 l'une infiniment raréfiée, mais homogène, remplissant toute l'étendue, et par 

 conséquent énorme dans sa masse, bien qu'insaisissable et impondérable : 

 l'autre discontinue, hétérogène et ne remplissant dans l'immensité qu'un 

 espace très-restreiut, bien qu'elle forme l'universalité des mondes. 



Oui, elle forme tous les mondes, et les éléments du nôtre ont été retrouvés 

 dans le soleil et dans les étoiles. Oui, les radiations émises par la matière 

 atomique incandescente qui constitue ces astres sont aussi, pour la plupart, 

 celles que font naître les corps simples de notre planète; merveilleuse conquête 

 de la physique, qui nous révèle tout ensemble l'abondance des forces que nous 

 envoie le soleil et la simplicité de la constitution de l'univers. 



Un rayon solaire tombe sur un prisme, il est dévié de sa marche et décom- 

 posé en une infinité de radiations diverses. Celles-ci prennent chacune une 

 direction particulière, et toutes vont se ranger par bandes juxtaposées et 

 s'étaler en spectre, si l'on reçoit sur un écran la lumière ainsi décomposée et 

 dispersée. La partie visible de ce spectre brille de toutes les couleurs de l'arc- 

 en-ciel ; mais au-delà et des deux côtés des bandes colorées, les radiations ne 

 sont pas absentes. Les rayons de chaleur se font sentir au-delà du rouge ; 

 les rayons chimiques, plus puissants que les autres pour faire et défaire des 

 combinaisons, se manifestent au-delà du violet. Toutes ces forces qui vont se 

 mettre à l'œuvre à la surface de notre globe, comme chaleur, lumière, énergie 

 chimique, nous sont envoyées dans un rayon de lumière blanche. 



•Mais ce spectre brillant n'est pas continu; Fraunhofer y a découvert une 

 infinité de lignes noires coupant les bandes brillantes: ce sont les raies du 

 spectre, et Kirchhoff a trouvé qu'un certain nombre d'entre elles occupent 

 exactement les mêmes positions que les raies brillantes qui constituent les 

 spectres des substances métalliques portées à une vive incandescence. Ce 

 dernier physicien, généralisant une observation due à Foucault, a vu, en outre, 

 que dans des circonstances données, ces raies brillantes pouvaient s'obscurcir 

 et comme se renverser, devenant semblables alors aux raies obscures du 



