102 SÉANCES GÉNÉRALES 



chie, ne devions-nous pas, chacun de notre côté et d'un commun accord, 

 effectuer chez nous les modifications de tarif. «Quand une nation réforme 

 chez elle ses tarifs, disait à ce sujet M. de Lavergne, auquel on ne peut 

 nier une grande compétence dans la question, elle n'a de compte à 

 rendre qu'à elle-même ; elle peut, si elle s'aperçoit qu'elle se trompe, 

 revenir sur ses pas. Quand elle s'est liée par un engagement bilatéral, 

 elle ne le peut plus.» 



Il est inutile de rappeler que les négociateurs du traité furent, d'une 

 part, M. Boulier et M. Baroche, qui représentaient la France ; d'autre 

 part, lord Cowley et M. Cobden pour l'Angleterre. Bien que ce dernier 

 connût parfaitement notre langue, on lui adjoignit, soi-disant pour l'as- 

 sister, l'économiste Michel Chevalier, dont les convictions libre-échangistes 

 n'étaient un secret pour personne. 



Pour ce qui regardait les lilatures de lin, on songea tout d'abord à 

 faire examiner par un homme compétent les conditions dans lesquelles 

 devait être traitée cette industrie spéciale. On nomma donc en 1859, au 

 sein du Conseil supérieur du commerce, un commissaire-rapporteur, 

 M. Legentil, chargé de faire un voyage en Angleterre, en Ecosse et en 

 Irlande, alin d'examiner les conditions comparatives des lilatures an- 

 glaises et françaises. 



A son retour, voici ce qu'il concluait : « En réunissant tous les élé- 

 ments de production, les comparant pour les deux pays, tenant compte 

 aussi d'un fait dont l'appréciation exacte est fort difficile, mais dont 

 l'existence est incontestable, la plus grande abondance et le meilleur mar- 

 ché des capitaux en Angleterre, on arrive à conclure qu'un protection 

 de 15 à 20 0/0 du prix du produit anglais doit mettre notre industrie en 

 état de soutenir la concurrence étrangère.» 



Ce commissaire appréciait donc que, pour lutter à forces égales contre 

 la lilature étrangère, il était nécessaire de fixer un droit moyen de 

 17 1/2 0/0 du prix des filés anglais. S'il était arrivé à conclure à la né- 

 cessité du libre-échange, on l'aurait acclamé; aujourd'hui qu'il affirme la 

 nécessité de la protection, on ne tient aucun compte de ses asser- 

 tions. 



La question revenue à l'étude, les (dateurs français (que l'on oubliait 

 toujours de consulter) se crurent en droit de donner leur avis dans l'é- 

 laboration du projet. Mais comme ils n'ignoraient pas comment au mi- 

 nistère on avait fait (i des conclusions du rapporteur du Conseil supé- 

 rieur, ils proposèrent simplement de réduire de 1/4 0/0 les droits de 

 l'ancien tarif qui assurait aux lils 29 0/0, aux toiles écrucs 25 0/0, aux 

 toiles blanches et teintes 30 0/0 de protection. 



