106 SÉANCES GÉNÉRALES 



gleterre par une acclamation générale. Tous les journaux élevèrent jus- 

 qu'aux nues non-seulement M. Cobden, mais encore les négociateurs 

 français. Les journaux spécialistes surtout ne celèrent nullement leur 

 joie : « La confrérie protectionniste, disait alors YEconomist, est dans la 

 consternation, parce que la réforme effectuée se fait au-delà de ce qu'elle 

 croyait possible. Les amis de la liberté commerciale sont enchantés dans 

 la même proportion. Aux yeux de ces derniers, le nouveau tarif fait le 

 plus grand honneur à M. Michel Chevalier et à M. Rouher, ministre du 

 commerce, par qui il a été négocié; à coup sûr, c'est une mesure hardie 

 et vigoureuse à l'égard de la France, et, il y a deux ou trois ans, elle 

 eût été traitée comme un rêve des plus insensés. » 



Le traité de commerce fut bientôt arrangé sans que personne, pour 

 ainsi dire 7 pût s'en douter en France. Conclu le 22 janvier, il' fut rati- 

 fié à Paris le 4 février suivant. C'est ce qui faisait dire au Times que 

 nous pouvions nous endormir protectionnistes, pour nous réveiller libre- 

 échangistes le lendemain matin. 



Cette manière d'expédier les choses ne fut même pas goûtée de tous 

 les libre-échangistes, dont quelques-uns auraient voulu voir la discussion 

 à l'ordre du jour. Voici à ce sujet ce qu'écrivait un économiste sérieux, 

 M. de Lavergne, dans la Revue des Deux Mondes: « Fermement 

 attaché aux principes de la liberté en économie comme en politique, 

 nous n'en comprenons le triomphe que par la discussion. Tout ce qui 

 tend à l'imposer par voie d'autorité nous paraît contraire au principe 

 même. Lorsque le free trade l'a emporté en Angleterre, il n'a réussi 

 que par la puissance de l'opinion, après une série d'enquêtes et de 

 libres luttes qui ont fini par dégager la vérité. Les promoteurs n'ont 

 jamais demandé à la reine Victoria de décréter à elle seule cette in- 

 novation si contestée. Eux-mêmes ne l'auraient point acceptée de ses 

 mains. » 



Les Chambres de commerce de l'Angleterre votèrent toutes à M. Cob- 

 den des remerciements mérités. 



En France, il fut loin d'en être de même. L'influence du traité se fit 

 aussitôt sentir. 



En 4860, nous avions exporté, tant en filés qu'en tissus, 17,700,000 

 francs de marchandises, et l'importation pour les mêmes matières avait 

 été de 15,303,000 francs, ce qui constituait une balance de 2 millions 

 400,000 francs en faveur des exportations. 



L'année suivante, nous n'exportions plus que pour 16,500,000 francs, 

 et nos importations s'étaient élevées à 19,200,000 francs. 



En 1802, même situation. Nos importations étaient de 19,500,000 fr., 

 nous avions exporté 17,800,000 fiants. Total : 1,300,000 francs en fa- 

 veur des importations. 



