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continent africain, tels que le Congo ou Zaïre, l'Ogovai, le Niger sur la 

 côte occidentale, le Zambèse et autres sur la côte orientale, et enfin le 

 Nil dont les sources multiples semblent se cacher à plaisir aux investi- 

 gations des explorateurs. 



On dirait le lit d'une mer ancienne dont les eaux se retirant insensi- 

 blement se sont réduites aux bassins de ces lacs qui témoignent de son 

 existence. Ces contrées riches et fertiles sont habitées par des peuples 

 noirs très-nombreux et très-féconds. Depuis des siècles elles sont le 

 réservoir principal de la traite des esclaves qui ont été introduits dans 

 presque toutes les parties du monde. Les maladies, les guerres inces- 

 santes de tribu à tribu devraient y avoir fait le désert depuis des 

 siècles. 



Il n'en est pas ainsi ; les voyageurs modernes ont été d'étonnement en 

 étonnement à mesure qu'ils avançaient vers les régions du centre, et 

 l'Europe, habituée à regarder l'Afrique comme un Sahara interminable, 

 crut rêver en entendant la révélation des magnificences et du nombre 

 des populations de l'intérieur de ce continent. 



Le centre de l'Afrique a été exploré par les Portugais et évangélisé 

 par les missionnaires jésuites et dominicains de cette nation. Ceux-ci 

 connaissaient la région des grands lacs, ainsi que le prouve la carte 

 chinoise d'Afrique construite par le père Verbiest, jésuite, directeur du 

 tribunal des mathématiques de Pékin, sous le règne de Rang-Hi. Cette 

 carte est exposée dans le vestibule de la maison des jésuites de Paris, 

 rue de Sèvres. En 1662, l'un d'eux traversa l'Afrique d'Angola à Mo- 

 zambique en suivant les vallées du Congo et du Zambèse. 



En 1797, les Portugais essayèrent de retrouver les routes suivies par 

 leurs aïeux. Un marchand d'esclaves de cette nation établi à Tête, sur 

 le Zambèse, noua de nouvelles relations avec l'empereur du Monomotapa. 

 En conséquence, la cour de Lisbonne y envoya le docteur Lacerda, as- 

 tronome distingué, chef de la commission des limites entre le Brésil et 

 le Pérou, avec une expédition chargée d'explorer le centre Afrique. Le 

 12 mars 1797, il entrait dans le Zambèse, remontait ce fleuve jusqu'à 

 Tête, atteignait le Tchambèze et venait mourir à Loucenda, capitale de 

 Lounda. Quelques années après, de 1802 à 1814, deux pombeiros d'An- 

 gola, ou esclaves marchands, liront plusieurs fois le voyage d'Angola à 

 Tête. Ils traversèrent les rivières Louapoula et Loufiré. Leurs itinéraires 

 donnèrent lieu ù des travaux importants de la part des géographes. 



A partir de cette époque jusqu'en 1831, le silence règne complète- 

 ment pour l'Europe sur le centre de l'Afrique. Du reste, il faut dire que 

 les Portugais ont trop caché leurs découvertes et en ont gardé précieu- 

 sement le secret. 



En 1831, le major Montciro et le capitaine Gamitto reprenaient le 



