NOTTELLE. — IMPORTANCE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE 1031 



général; elle reste la bruyante arène où viennent, en s'exaspérant, se 

 heurter tous les antagonismes. 



Aussi, quand se sont produits les grands faits économiques qui carac- 

 térisent la civilisation moderne, quand la vie collective a parcouru ses 

 diverses phases avec quelque régularité, c'a été, non pas par la politi- 

 que, mais malgré la politique. L'instinct social était le seul initiateur. 

 Nous le voyons aujourd'hui. 



N'est-il pas de toute évidence que le jour où le travail est devenu 

 prépondérant, où les intérêts des travailleurs sont entrés en ligne dé- 

 compte, le jour surtout où ils ont obtenu leur représentation légale, la 

 science économique, qui avait défini le rôle de ces intérêts, devait, sous 

 peine d'inextricables difficultés, intervenir dans le fonctionnement poli- 

 tique comme élément déterminant? 



Il n'en a pas été ainsi. Les économistes ont peut-être à se reprocher 

 une attitude trop craintive. La science, dit-on, est incompatible avec le 

 rôle militant. Le rôle d'un Cobden serait-il donc désavoué par la 

 science? Même en attendant qu'il se produise un homme de cette 

 trempe, en dehors ou plutôt au-dessus de la lutte des partis, ne com- 

 prend-on pas plus accentué, plus décisif le rôle d'une école qui, par 

 l'élimination des erreurs, a ramené à sa simplicité primitive la vérité 

 sociale ? Cette vérité, nous, économistes, devons la proclamer hautement, 

 la vulgariser avec énergie, avec persistance ; et si, comme hommes de 

 science, les débats politiques nous répugnent, nous devons dire à tous 

 ceux qui prennent une part quelconque au gouvernement : Voici la 

 règle, à vous la responsabilité si vous refusez d'en tenir compte. C'est 

 pour nous plus qu'un droit, c'est un devoir, Messieurs. 



Il suffit de rappeler sommairement les traits .essentiels qui précisent 

 la règle, pour se convaincre que les difficultés qui nous préoccupent ne 

 peuvent être résolues que par son application. 



La société s'étant successivement affranchie de l'esclavage et de Top- 

 pression des castes les unes par les autres, on peut en donner aujour- 

 d'hui cette définition, exacte et complète précisément parce qu'elle est 

 simple : La société est un échange de services. Tout service rendu ou 

 plutôt échangé représentant une utilité créée par un travail accompli, 

 la vie sociale n'est qu'une suite de perpétuels échanges d'un travail 

 contre un autre travail. 



La définition de la société : échange de services, peut se transformer 

 en cette formule équivalente: propriété individuelle et solidarité collective. 

 La force collective représentée par l'État a donc pour attribution nettement 

 définie de garantir à chacun sa propriété, à tous, la solidarité, c'est-à- 

 dire la liberté des échanges ; et l'État outre-passe son mandat quand, 

 pour protéger certains échanges, il en soumet d'autres à des restrictions 



