J252 CONFÉRENCES 



taux des assurances, aucun n'a jamais pu être imputé à l'imperfection de la 

 science, qui permet seule aux marins de déterminer exactement leur position 

 indépendamment de tous les accidents de la route. Si l'astronomie était une 

 science imparfaite, les erreurs de route se multiplieraient, et avec elles se 

 multiplieraient aussi les retards qui surchargent le prix des denrées, ainsi que 

 les sinistres qui ruinent l'armateur malheureux et rejaillissent par le taux des 

 assurances, jusque sur les voyages les plus heureux. 



Or la question de la distance du Soleil est capitale pour cette science : elle 

 a sans cesse besoin de connaître les distances des astres, qui toutes dépendent 

 de celle de la Terre au Soleil. Cette dernière est donc la clef de voûte de tout 

 l'édifice astronomique. Examinons, pour le bien faire comprendre sans entrer 

 dans trop de détails, une simple face de la question. 



Quand la parallaxe du Soleil est une fois bien connue, on en déduit aussitôt le 

 rapport des masses du Soleil et de la Terre, ou, ce qui revient au même, quand 

 on prend pour unité la masse du Soleil, la parallaxe de cet astre donne la masse 

 de la Terre. Cela étonne de prime abord, car il semble qu'il n'y a pas d'autre 

 moyen pour cela que de peser avec une immense balance romaine les deux astres 

 à la fois ; mais, au fond, il est aisé de voir qu'il y a heureusement d'autres 

 procédés. Lorsqu'un corps tombe à la surface de la Terre en obéissant simple- 

 ment à la pesanteur, c'est-à-dire à l'attraction de notre globe, il parcourt ver- 

 ticalement o mètres dans la première seconde de sa chute. Si le globe terres- 

 tre avait une masse double, triple, quadruple, il parcourrait dans cette pre- 

 mière seconde un espace deux, trois, quatre fois phn grand. Cet espace est 

 donc proportionnel à la masse du globe attirant et peut lui servir de mesure. 



La Terre aussi tombe continuellement vers le Soleil en décrivant autour de 

 lui son immense orbite annuelle, et si l'on connaît le rayon de cet orbite, 

 c'est-à-dire la distance de la Terre au Soleil, il est facile de calculer de combien 

 la Terre tombe vers le Soleil en une seconde en raison de l'attraction de cet 

 astre, c'est-à-dire de sa masse. On trouve à peu près 3 mm . Mais si l'attraction 

 solaire est mesurée par ces 3 mm à 23,000 rayons terrestres de distance, elle 



sera mesurée par 3 mm X 23 000 à la distance d'un seul rayon terrestre, c'est- 

 à-dire à la même distance où nous étudions sur terre la chute des corps. Or, 

 comparer ces deux chutes ou ces deux attractions, produites une parla Terre, 

 l'autre par le Soleil, c'est comparer leurs masses, c'est en obtenir le rapport. 

 On trouve ainsi que le Soleil a une masse 324,000 fois plus grande que la terre. 



1 



Celle de la Terre est donc représentée par le nombre abstrait . Conclu- 



sion : pour déterminer la masse de la Terre, il faut mesurer sa distance au 

 Soleil. En faisant ce calcul, il est aisé de voir si l'on commet une erreur 

 quelconque sur la distance, l'erreur commise sur la masse sera trois fois plus 



grande. Nous avons vu tout à l'heure que l'erreur sur la distance du Soleil, 



\ 

 acceptée il y a quelques années par tous les astronomes, était de — -. Il en 



résultait pour la masse de la terre une erreur de — . 

 Qu'importe cela ? direz-vous. Voici en quoi l'erreur nous touche et prend 



