FAYE. — LE PASSAGE DE VÉNUS SUR LE SOLEIL 1253 



de l'importance. Non-seulement le Soleil attire les planètes, mais les planètes 

 s'attirent entre elles. Malgré la masse énorme et prépondérante du Soleil, l'at- 

 traction de cet astre ne règle pas seule leurs mouvements. Les orbites que 

 ces planètes décrivent autour du Soleil sont sans cesse modifiées, quoique très- 

 peu et avec lenteur, par l'attraction des autres planètes. Ces altérations peu- 

 vent être calculées, pourvu que l'on connaisse les masses des astres qui les 

 produisent. 



Ainsi la Terre étant voisine de Vénus et de Mars à certaines époques, notre 

 globe altérera leurs mouvements de quantités d'autant plus appréciables que 

 quelques-uns de ces effets (perturbations séculaires), très-faibles d'abord, s'ac- 

 cumulent avec le temps et croissent indéfiniment de sièclo en siècle. Si donc 

 on veut être en état de prédire, des années à l'avance, pour les astronomes 

 et les marins, la position de Vénus ou de Mars à des dates données, il 

 faut être en état de calculer ces altérations de leurs mouvements dues à la 

 masse de la Terre. Or, quand on emploie dans ces calculs basés sur la théorie 

 de l'attraction mutuelle des planètes une masse fausse, en erreur d'un dixième 

 par exemple, il en résultera dans nos prédictions des erreurs très-sensibles 

 dont l'origine nous échappera absolument, à moins que nous n'ayons l'idée de 

 suspecter notre évaluation de la masse de la Terre. Celle-ci est assez grande 

 pour qu'un dixième de sa valeur venant à lui manquer, il faille retrouver ce 

 dixième quelque part. Si nous persistons dans notre fausse évaluation de la 

 parallaxe, il faudra recourir à l'hypothèse qu'il existe quelque autre planète 

 non aperçue jusqu'ici qui possède ce dixième manquant. Et comme nous ne 

 voyons pas de planète probable, la science se trouve acculée dans une impasse. 

 Elle y a été un moment et elle en est sortie en reconnaissant cette trop lon- 

 gue erreur où nous avions été conduits par une fausse évaluations de la paral- 

 laxe du Soleil. Toutes les discordances, toutes les contradictions qui menaçaient 

 l'avenir et même un peu le présent de l'astronomie disparaîtront si la mesure 

 directe de la parallaxe solaire qu'on va tenter en décembre prochain nous 

 donne 8",9 au lieu de 8",57. 



Ce n'est pas tout. Il reste encore certains doutes sur l'influence possible des 

 matériaux innombrables, sorte de poussière céleste, qui circulent en tous sens 

 et dans tous les plans autour du Soleil, mais qui présentent dans certaines ré- 

 gions une accumulation sensible à nos yeux. Les calculs précédents négligent 

 leur action. Pourtant elle ne saurait être absolument nulle. On est bien forcé 

 de négliger encore la masse des cent trente-cinq petites planètes qui circulent 

 entre Mars et Jupiter. Quelle que soit la concordance des résultats qu'on peut dé- 

 duire de l'étude approfondie des masses planétaires, il est donc prudent, il est 

 nécessaire de mesurer directement cette donnée fondamentale de notre système, 

 la distance du Soleil à la Terre, au lieu de la déduire indirectement des effets 

 que les planètes exercent les unes sur les autres. 



Cette mesure directe de la parallaxe solaire est en même temps une pierre 

 de louche, une vérification précise pour les théories de la mécanique céleste ; 

 et c'est là le motif puissant qui a décidé les astronomes du monde entier à 

 unir leurs efforts pour obtenir enfin une solution définitive qui sera l'honneur 

 de notre siècle. 



